Няма друг начин да го кажа: китайският гигантски саламандър е сладка. Подобно на харизматичния аксолотл, крайниците на тази земноводни са прекрасно упорити заради размерите си и самодоволна усмивка постоянно играе в ъглите на стройната му черна уста. Но за разлика от повечето саламандри, китайските гиганти могат да нараснат до почти шест фута - да, шест фута - дълго.
Въпреки (или може би поради техния огромен размер), китайските гигантски саламандри изпитват проблеми. Те са ценена храна в своята родна страна, като някои същества се продават за повече от 1500 долара за брой. Това човешко търсене опустоши дивите популации, оставяйки ги критично застрашени. За да оцени състоянието на тези диви популации, наскоро международен екип от изследователи проведе най-изчерпателното проучване на дивите популации до момента. В свързано проучване изследователите изпробвали генетиката на голяма проба от саламандрите.
Резултатите разкриват някои изненади. От една страна, генетиката предполага, че това, което някога се е смятало за един вид, всъщност може да бъде пет вида. Но без значение как ги броите, едно е ясно: китайските гигантски саламандри се насочват към изчезване.
Мащабното проучване обхвана четири години и обхвана 97 места в 16 китайски провинции на местообитание на земноводни в Китай. Усилието произтича от програмата EDGE на съществуването на Зоологическото общество, която се стреми да идентифицира същества, които са не само критично застрашени, но и еволюционно различни. И по тези критерии китайският гигантски саламандър е моделен организъм.
Китайските гиганти са един от трите известни съвременни вида гигантски саламандър, всички от които се отклоняват от други земноводни преди приблизително 170 милиона години (другите два вида живеят в Северна Америка и Япония). Реликви от време преди динозаврите, тези водни гиганти родом от период, когато земноводните доминират над пейзажа. И оттогава са се променили изненадващо малко.
"В известен смисъл [гигантският саламандър] е като последния остатък от тази предишна сладководна мегафауна", казва Самюел Търви, старши научен сътрудник в Лондонското зоологическо дружество и автор на двете нови изследвания. "Ако загубите някой от тези видове, вие губите част от много дълъг клон от еволюционната история, а не просто клонка."
И въз основа на новите изследвания изглежда, че поне един от тези клонове може скоро да бъде изгубен. „Накратко, никъде в дивата природа не намерихме почти никакви животни - и животните, които открихме, може да не са били диви индивиди“, казва Търви.
Учените прекараха четири години в пречистване на сладководни потоци в Китай в търсене на гигантски саламандри. (Хонгман Чен) По време на изчерпателното търсене изследователите са открили само 24 китайски гигантски саламандри в дивата природа. Но се влошава: след анализа на генетиката им, казва Търви, се оказа, че тези саламандри са бягства или освободени от търговски ферми за саламандри, където милиони от съществата се отглеждат за храна.
Въпреки, че дивата уловена саламандра се издига от три различни системи за отводняване на реките, 12-те тествани показаха генетични връзки с местните жители на Жълтата река, мястото на най-стария и най-голям развъден център.
„Това не означава, че няма [диви животни]“, казва Андрю Канингам, заместник-директор по науката в Лондонското зоологическо дружество и автор на двата доклада, но намерените ниски числа със сигурност не са добър знак, За да съберат представителна извадка от популацията, изследователите са използвали рандомизиран подбор на места с извадка. Както отбелязва Кънингам, все още може да има някои изолирани резерви на животните. Но дали тези същества също са избягали или освободени от фермите остава неизвестно.
„Това е наистина лоша новина и наистина притеснителна“, казва Мизуки Такахаши, херпетолог от университета Бъкнел, който е специализиран в японски гигантски саламандри и не е участвал в последните проучвания. Той нарича малкия брой същества, които са намерили „шокиращи“, предвид широката зона на търсене.
Състоянието на опазване на саламандрите стана още по-притеснително, когато изследователите се потопиха дълбоко в генетиката на гигантите. Както е подробно във второто проучване, изследователите проследяват генетиката на 70 по-рано уловени диви и 1032 китайски гиганта от земеделски хляб, за да проследят историческата им популация, откривайки, че те са много по-еволюционно разграничени, отколкото се смяташе преди.
Резултатите предполагат, че китайският гигантски саламандър, за който се е смятало, че е един вид, всъщност може да се състои от най-малко пет различни линии, които са се развивали независимо в изолирани местности в продължение на милиони години. Както отбелязва Такахаши, дали тези родове са истински „видове“, зависи от избраното определение на даден вид. Но независимо от терминологията, изследователите установяват, че смесването на генетиката както в стопанствата, така и между фермите и дивите популации може би вече е довело до изчезване на някои от тези родове.
Ейми Макмилан, професор по биология в държавния колеж SUNY Buffalo, сравни проблема с отглежданата в селското стопанство сьомга и дивата сьомга по северноамериканските брегове. „Ако имате малка популация и хвърлите сто нови индивида, можете за много кратък период от време да прегърнете генетично тази адаптирана популация“, казва тя.
И това може да е проблем. Някои от линиите могат да бъдат проследени милиони години и по всяка вероятност са силно адаптирани към тяхната специфична среда, обяснява Макмилан, който не е участвал в изследването. Поради това всяка генетична линия може да не е в състояние да процъфтява във всички сладководни потоци в Китай.
Още по-притеснителна е възможността да се загубят всички китайски гигантски саламандри. Съществата са топ хищници, потискащи червеи, насекоми, раци и дори по-малки саламандри. Загубата на животни в горната част на хранителната верига може да се каскадира чрез система, което води до дисбаланс в популациите на различни видове. Както Търи казва сухо: "Вероятно няма да е добре да загубиш топ хищник."
Учените открили само 24 гигантски саламандри в дивата природа - и всички вероятно били или избягали, или освободени от търговски ферми за саламандри. (Робърт Мърфи) Както изследователите пишат в своя документ, проблемите с генетичното смесване се увеличават допълнително от „добронамерени, но погрешно“ усилия за опазване от страна на Министерството на земеделието на Китай. Министерството подкрепя освобождаването на отглеждани в селските стопанства саламандри - често напълно хибридизирани в развъдните центрове - обратно в природата. От 2008 г. насам са освободени поне 72 000 китайски гигантски саламандри.
Съдбата на тези пленнически издания остава неизвестна. Но, както посочва Търви, резултатите от това последно проучване показват, че повечето или умират, или се разколебават, за да помогнат за отглеждането на отглеждани популации, които се борят да размножават родените в плен хора. Въпреки че гигантските саламандри са били оскъдни, изследователите открили широко разпространени доказателства за незаконно бракониерство - включително капани, куки и останки, предполагащи събиране с помощта на електролов и отрова.
Но не цялата надежда се губи. Изследователите казват, че най-новата работа може да информира нова версия на китайските програми за освобождаване на плен, като се съсредоточи върху поддържането на генетични родове. Огромният брой гиганти във фермите - много от които вероятно наскоро са взети от дивата природа - все още могат да съдържат някои от тези оригинални генетични линии, отбелязва Търви.
Тези същества биха могли да формират основата за природозащитни програми за развъждане. Но и Търви, и Канингам подчертават необходимостта от генетични проверки и скрининг на заболяванията за всички освободени лица. "Мисля, че има огромен потенциал в подкрепата на китайското правителство за този процес", казва Търви.
За успешното опазване обаче бракониерството също трябва да бъде спряно - мащабна задача, която ще изисква големи действия на правителството, добавя Кънингам. Наказанията трябва да бъдат налагани и диваците, уловени от дивата природа, да бъдат връщани по подходящ начин в тяхната среда. „Буквално няма смисъл да се връщат животни, ако те просто ще бъдат бракониерски направо“, казва Търви.
