Първият ден от полевия сезон зори ясно и светло, като вече силно слънце се плъзга иззад облачния връх, най-високият в планините Бигърн. Долу, в басейна, вече е топло в 6 часа сутринта, а вътрешността на палатка става непоносимо гореща в рамките на час от изгрев, така че има всички причини да се издигнете, направете кафе, съберете малко сандвичи, напълнете контейнерите с вода и скочете в Дино за шофирането до първия сайт, където ще събираме. По пътя спираме за кратко, за да вземем нашата четвърта членка на екипа, Елизабет Денис, аспирант в Пенския държавен университет.
Растителният сайт за изкопаеми растения, към който сме се насочили, който има само моето полево число SW1010, беше обобщаваща находка в края на миналогодишния полев сезон. Наближаваме по верижен маршрут - първо по окръжен чакълен път, след това по черен път, който минава между полета от люцерна и захарно цвекло, след това покрай напоителния канал, през мост на дъска, най-накрая откриваме неясна двуколка, която се скита през фиданката и бодливата круша към стръмен двустранен разрив. Забиваме се в калта в първия час на полевия сезон. Засядането в началото предизвиква известен смях сред екипажа, но аз възвръщам малко уважение, когато се окаже, че има само няколко минути работа, за да изкопая гумите и отново да тръгнем.
Пристигайки на мястото, поглеждаме към тясна долина, обсипана с фиданка и обградена от стръмни склонове на райската земя, райета с червени, оранжеви и лилави ленти. Онези ярки ивици, които очите ни могат да следват, сякаш са слоеве от гигантска торта, са древни седиментни заливи и техните цветове отразяват окисляването на желязото, тъй като находищата са химически променени от изветрянето по време на PETM. Те са изкопаеми почвени хоризонти и са красиви! Обратното място на изкопаемите растения не е широк, плосък слой и не е ярко оцветен. Това е кафеникаво сиво находище на кал с дебелина около 10 фута и ширина 100 фута. Ярко оцветените фосилни почвени слоеве лежат над и под него на същия хълм.
Скалата, която съдържа растителни вкаменелости, може да не е красива, но тъпият цвят е тайната за запазването на растителните вкаменелости - това показва, че тази скална леща никога не е била окислена и това е така, защото е направена от утайки, които са били отложени под вода в изоставен речен канал, където кислородът от атмосферата не може да стигне до него. Фактът, че се е образувал в бивш речен канал, също обяснява защо тези растително-изкопаеми скали имат форма на леща в напречно сечение - каналът е бил дълбоко в средата и плитък в краищата.
Листата на изкопаемите, които откриваме тук, са прекрасни, според моето силно предубедено мнение - сложни отпечатъци, които записват микроскопични детайли на структурата на вените. Някои екземпляри са запазени толкова подробно, че с ръчна леща можем да видим отпечатъците на фините косми или дори жълто-червения блясък на малки кехлибарени петна - останките на пълни с масло клетки в листата като тези, които могат да се видят в залива листа, които обикновено се използват за приготвяне на супа. Оранжевите и червените нюанси в изкопаемите листа не са оригинална черта на някоя отдавнашна есен; те са резултат от отлагането на желязо по време на химични реакции, създадени при разпада на листата. Откриваме и плесени от черупките на древни сладководни охлюви и ракообразни, и дори случаен отпечатък от рибен мащаб, всички в съответствие с идеята, че тези скали са били отложени на дъното на тихо езерце, което се е образувало, когато малък речен канал се е затворил по време на PETM.
Един често срещан въпрос, който възниква, когато говорим за вкаменелости, е „Как да разбереш на колко години са?“ Този въпрос е особено важен за нас, защото търсим фосили от толкова тесен интервал от време. Отговорът има няколко части. Най-прекият отговор е, че знаем, че скалите около SW1010 са били отложени по време на PETM, защото моят колега Кен Роуз от университета Джон Хопкинс събира изкопаеми бозайници от няколко години. Много от видовете, които Кен е открил в тази област, се срещат само по време на PETM, а не преди или след. Този подход за определяне възрастта на скалите се нарича биостратиграфия.
Лист на Macginitiea и лист Populus. Фосилът е от ново ранно еоценово изкопаемо растение. (Скот Уинг) 
Част от фосилна палмова фасада от палеоценско-еоценовия термичен максимум в Вайоминг. (Скот Уинг) 
Първата плоска гума от полевия сезон. За щастие това се случи на ниво кръпка на две коловози. Плоската гума доведе до само 15 минути закъснение. (Скот Уинг) Разбира се, биостратиграфията повдига друг въпрос - как да разберем, че тези видове са живели само по време на PETM? За това се обръщаме към отличителен химичен подпис на PETM: по време на събитието имаше глобално изменение в съотношението на изотопите на въглерода. По-леката форма на въглерод, въглерод 12, стана много по-изобилна в сравнение с по-тежката форма, въглерод 13. Тази промяна, която наричаме „екскурзия на въглероден изотоп“, се наблюдава навсякъде от дълбочинни седименти до скали, отложени от реки в Бассейнов басейн. Този химичен маркер за PETM е открит в скали, носещи изкопаеми бозайници в няколко части на басейна на Бигърн, и винаги е свързан с отделен набор от видове, които не се срещат в скалите преди или след екскурзията с въглероден изотоп.
Все пак не сме отговорили на въпроса как знаем точната възраст на вкаменелостите на PETM. За тази информация трябва да се обърнем към други места по света, местата, където е установена екскурзия на въглеродни изотопи в близост до скали, съдържащи вулканични кристали, подходящи за радиометрично датиране. Тук най-сетне учените могат да измерят съотношението между родител и дъщеря на изотопи на радиоактивни материали във вулканичните кристали. Познавайки полуживота на родителския изотоп, те могат да изчислят колко милиона години са се образували кристалите. Дълъг, но логичен процес е да преминете от скитане из лондоните на басейна на Бигърн до знанието, че събирате вкаменелости отпреди 56 милиона години (дайте или отнемете няколкостотин хиляди години). През повечето време не мислим за това, докато сме на полето!
Първият ден започва с вълнението на всеки първи ден, но не можем да започнем да събираме веднага. Първо трябва да изчистим калта от зимните дъждове от повърхностните скали, които изложихме миналата година. Това е напрегната работа, мотокари и лопати, която правим, докато се качваме несигурно на стръмната страна на задния край. Въпреки това е прекрасна сутрин и след час или повече можем да започнем да дърпаме блокове от по-твърда, свежа скала от оголването. Всяка скала е шанс да намерите вкаменелост! Ние ги вдигаме едно по едно и ги удряме отстрани със длето на края на тухлен чук, надявайки се те да се разделят по древна плоскост на постелята, където се натрупват листа. Понякога блокът сътрудничи, понякога не, но изкопаемите награди идват доста стабилно през средата на сутринта и ранния следобед. Натрупваме доста хубава купчина екземпляри - може би 20 или 30 - на первази, които сме изсекли в склона. И във вълнението за деня сме забравили да хапнем обяд!
Към 2 или 3 следобед всички ние отчитаме малко - не е твърде изненадващо, като се има предвид, че температурата е във високите 90-те, въздухът е много сух и малко по-тънък на 5000 фута, отколкото сме свикнали, и, о, да, PB&J сандвичите все още са в нашите опаковки. Сара, Пам и Лиз очевидно са войници, които все още работят, но всички имаме нужда от бърза обедна почивка. След закрепването на сандвичите отново се работи и в намаляващата жега започваме да мислим за края на деня. Трябва да съберем всички находки, за да можем да ги съберем в раниците си, в гърба на Дино и обратно на лагер, без да ги счупим.
С това започва най-досадната част от деня. Всеки екземпляр, който събираме, трябва да бъде маркиран с номера на населеното място и с индикатор за това колко бройки е (не всяка скала се счупи по начина, по който искаме!). След като ги маркираме с писалка Sharpie, ние увиваме скалите с фосили върху тях в промишлена тоалетна тъкан. Най-добрите марки са тези без перфорации, а аз ги купувам в гигантски ролки, защото използваме много! Много прилича на увиване на изкълчен глезен с превръзка на Ace, с което оказваме малко натиск, докато се увиваме. Това държи скалата и вкаменелостта заедно и предпазва деликатната повърхност от остъргване или разбиване от друга скала. Използваме лента за маскиране, за да затворим пакета, и маркираме номера на сайта отново от външната страна, за да може пакетите да бъдат сортирани, когато се върнем в Музея по естествена история на Smithsonian. Докато прескочим дерета и градински чай обратно към лагера, вече е близо 19:00 и светлината отново става златиста. Вечерята остава да се готви, ястия да се правят, но това беше дълъг и удовлетворителен ден.
«Изпращане №2 | Изпращане №4 »
Скот Уинг е изследовател и уредник в отдела за палеобиология на институцията Смитсън.
