Юджийн Дебс е водил исторически стачки и се е кандидатирал за президент четири пъти по билета на Социалистическата партия, но прочутият оратор никога не е изнасял реч толкова рискована или последваща като тази, която произнесе в парк в Кантон, Охайо на 16 юни 1918 г.
Докато 1200 души гледаха, Дебс пристъпи към предната част на дървена стойка. Той беше почти плешив, носеше сако от туид и жилетка, въпреки лятото. Агентите на Министерството на правосъдието пресяваха аудиторията с молба да видят черновите карти на мъжете. Докато Дебс говореше, стенограф, нает от федерален прокурор, правеше неистови бележки за линиите, които го зачестиха като особено подривен. Потта капеше по лицето на Дебс и ръцете му стигнаха над релсата на стойката към тълпата.
„Работническата класа все още не е имала глас в обявяването на война“, заяви Дебс. "Ако войната е правилна, нека тя бъде обявена от хората - вие, които трябва да загубите живота си."
Това бяха опасни думи през юни 1918 г. Първата световна война наближава своя кулминационен момент, като американските войници водят първите си големи битки, съпротивлявайки се на пълния стремеж на Германия към Париж. Правителството на САЩ, въоръжено с репресивни нови закони, вкара в затвора антивоенни протестиращи в цялата страна. А Дебс, който е на 62 години и се възстановява от болести, се появи от почти усамотение, за да се включи отново в борбата срещу войната.
„Дебс се пробужда вой във война; САЩ могат да го получат “, съобщи заглавието на„ Чикагска трибуна “на следващия ден. "Дебс кани арест", заяви Вашингтон пост . Скоро Дебс ще бъде в затвора за речта си този ден. Неговият процес и лишаване от свобода биха запленили напрегнатата конфликтна нация. След войната американците разискват дали той е предател или мъченик за свободно изразяване. Речта на Кантон на Дебс, изнесена преди 100 години тази седмица, се превърна в най-скандалния пример на епохата как несъгласието може да се превърне в жертва на война.
Пътуването на Дебс до този етап в Кантон започва през 1870 г., когато той напуска родния си град Тере Хоут, Индиана, на 14 години, за да работи във влакови фабрики. „Още от моето детство ме накараха да почувствам неправдите на труда“, пише той в Нюйоркския другар през 1904 г.: опасностите, несигурността в работата и оскъдните заплати, общи за работещите мъже. След години в работното движение той става президент на новия Американски железопътен съюз през 1893 година.
Осъден в затвора за подпомагане на ръководството на железопътната стачка по Пулман от 1894 г., той прекарва шест месеца зад решетките, като се обучава с творбите на Карл Маркс. Той се обявява за социалист през 1897 г., помага за създаването на Социалистическата партия на Америка през 1901 г. и се кандидатира за президент на САЩ по билети на социалистите в четири прави избори, започвайки от 1900 г.
Вдъхновяващ оратор, той привлече хиляди пламенни привърженици на митинги в големите градове, като същевременно вдъхновява еднакво пламенни доноси от политици и вестници. Теодор Рузвелт нарече Дебс един от най-нежеланите граждани на нацията и го обвини, че е разпалвал „кръвопролитие, анархия и безредици“. Аргументът на Дебс, че работниците трябва да притежават продуктите от своя труд, е твърде радикален за повечето американци. И все пак Дебс представи социализма по начини, които се харесват на американските културни и религиозни ценности. Той шокира политическата система, като спечели 900 000 гласа, или 6 процента от гласовете, на президентските избори през 1912 г., повече от Ралф Надер през 200 или Гари Джонсън и Джил Щайн през 2016 г. Дебс имаше „дълбоко интуитивно разбиране на американския народ, "Пише историкът Артур Шлезингър-младши." Мъжете и жените обичаха Дебс дори когато мразеха неговото учение. "
Когато през август 1914 г. избухва Първата световна война в Европа, Дебс се присъединява към движението, за да запази американския неутралитет. В началото на войната по-голямата част от нацията, от консервативните изолационисти в Средния Запад до либералите на Изток, искаше да остане извън войната на Европа. Въпреки че много американци се съгласяват с Дебс по достойнствата, по-малко са съгласувани с неговата социалистическа критика за влизане във войната. Днес сред историците продължава да съществува битка между управляващите класове на воюващите нации - всъщност икономическа критика на войната, която отбелязва, че САЩ печелят от търговия с Великобритания и от заемни войски на съюзническите сили. „Не знам никаква причина, поради която работниците трябва да се борят за това, което капиталистите притежават“, пише Дебс към романиста Ъптън Синклер, „или се избиват един друг за страни, които принадлежат на техните господари.“
През март 1917 г., когато новината за Цимерман Телеграма тласна САЩ към война, Дебс обиколи Североизтока, като се аргументира за мир пред хиляди тълпи. "Никога няма да отида на война за капиталистическо правителство", заяви Дебс. "Никога няма да отида на война за капиталистическо правителство", заяви Дебс. Обявяването на Конгреса за война срещу Германия през април не го възпира. „Дебс не вярва, че правителството наистина е представително за хората“, казва Нанси Унгер, историк от университета в Санта Клара и автор на няколко книги за Америка от 1910 година. „То се контролира от парите и въпросите на властта.“
Междувременно демократичната администрация на президента Удроу Уилсън започна интензивни пропагандни усилия за засилване на подкрепата за войната, заедно с една от най-агресивните кампании на политическа репресия в историята на САЩ. Упълномощено от Закона за шпионажа, приет от Конгреса през юни 1917 г., правителството блокира изпращането на антивоенни вестници и арестува 2000 протестиращи по обвинение в вдъхновяваща съпротива срещу военно набиране. Държавите приеха закони за седирането и арестуваха несъгласните. Американското отбранително дружество, дясна група за бдителност, изтегли антивоенни оратори от сапунените кутии в Ню Йорк. Американската защитна лига, национална група от 250 000 доброволци, действащи с благословията на генералния прокурор на САЩ Томас Грегъри, претърси домовете и пощата на съседите си и съобщи за предполагаемата нелоялност.
Юджийн Дебс напуска Белия дом (Библиотека на Конгреса) "Уилсън го свързва в прогресивно отношение: война, която да направи света безопасен за демокрацията", казва Унгер. „Ако си против това, ти си неамерикански, егоист, грешиш. Същите изказвания, които Евгений Дебс прави през целия си живот, сега не са само вляво от политическия спектър. Сега той е представен като опасен, неамерикански, саботьор. "
Дебс протестира срещу цензурата в негови колонки с мнения в социалистически вестници като Социална революция, но докато войната продължи, правителството закри много документи, отпечатани неговото писане. Болестта забави Дебс за няколко месеца след обявяването на война; той най-вече остана вкъщи в Terre Haute, почиваше по лекарски заповеди, болен от болки в гърба, проблеми с храносмилането и слабо сърце. Но през декември неговата приятелка Кейт О'Харе, най-известната социалистка в страната, беше осъдена по Закона за шпионажа за антивоенна реч от юли 1917 г. и осъдена на пет години затвор. „Ще се почувствам виновна, че съм на свобода“, сочи я солидарно Дебс. През май 1918 г. Конгресът прие Закона за седицията, като допълнително затегна ограниченията за несъгласие.
Разгневен, Дебс тръгна през юни на ново говорещо турне на Средния Запад. Знаеше, че ухажва прокуратурата и може би дори го приветства. "Ще направя около два скока и те ще ме забият, но това е наред", каза той на приятел. Той огради Илинойс и Индиана, като се изказа срещу войната без инциденти, преди да се отправи в Охайо за държавната социалистическа конвенция в Кантон.
Преди да говори на пикника на конгреса, Дебс посети близката работна къща на окръг Старк, където трима лидери на социалистите в Охайо излежават едногодишни присъди за противопоставяне на проекта.
"Трима от най-лоялните ни другари плащат наказанието на предаността си към каузата на работническата класа", каза Дебс пред множеството. „Те осъзнаха, “ добави той, „че е изключително опасно да упражняват конституционното право на свобода на словото в страна, която се бори за демокрация в света.“
В продължение на два часа на лентата в Кантон, Дебс защитаваше затворени антивоенни активисти от обвинения в нелоялност. Той похвали руските болшевики, твърдейки, че те са основали „първата истинска демокрация“, когато са взели властта в Руската революция осем месеца по-рано. Денонсирайки Върховния съд на САЩ за сваляне на закон срещу детския труд, той заяви, че социализмът ще възтържествува над капитализма. - Не се притеснявайте за обвинението в измяна на господарите си - каза Дебс. „Бъдете верни на себе си и не можете да бъдете предател на нито една добра кауза на земята.“
Две седмици по-късно Дебс ходеше на социалистически пикник в Кливланд, когато американските маршали го арестуваха. Той беше обвинен в десет обвинения за нарушаване на актовете за шпионаж и седимент по време на речта си в Кантон.
По време на процеса срещу Дебс в Кливланд през септември 1918 г. прокурорът твърди, че речта на Дебс е „изчислена за насърчаване на неподчинение“ и „разпространение на препятствие пред проекта“. Адвокатите на Дебс признаха фактите по случая, а Дебс говори от свое име.,
"Обвинен съм, че съм възпрепятствал войната", каза Дебс пред съдебните заседатели. "Признавам. Аз се гнуся от война. Бих се противопоставил на войната, ако стоя сам. ”Той защитава социализма като морално движение, подобно на премахването на робството преди десетилетия. "Вярвам в свободата на словото, във войната, както и в мира", заяви Дебс. "Ако Законът за шпионажа стои, тогава Конституцията на Съединените щати е мъртва."
Съдебните заседатели намериха Дебс виновен по три дела, а съдията го осъди на десет години затвор. Редакциите на вестници в цялата страна развеселиха убеждението му. „Действията му в противовес на подготовката за война бяха опасни“, заяви Washington Post . "Неговата убеденост ... служи за известие на цялата тази нелоялност и наглост, въпреки че маскирането под прикритието на свободата на словото няма да бъде толерирано."
Делото на Дебс отиде във Върховния съд на САЩ, който през 1919 г. постанови, че изразявайки съчувствие към мъжете, които се съпротивляват на проекта, направи самият Дебс виновен за същото престъпление. Дебс докладва в затвора в Moundsville, Западна Вирджиния, през април 1919 г. "Влизам в затворите на вратите пламнал революционер", той телеграфира своите привърженици, "главата ми изправена, духът ми непокътнат и душата ми непобедима."
Най-известният политически затворник в страната, Дебс прекара две години и половина във федерален пенитенциар в Джорджия. След войната той става символ на нарастващо движение, настояващо за амнистия за затворени радикали. Във вестници и всекидневни разговори американците дебатираха дали да освободят Debs. „За повечето американци Дебс въплъти целия спор“, пише Ърнест Фрийбърг в книгата си от 2008 г. за случая „Дебс“, „ Затворник на демокрацията“ . „Той беше единственият затворник, който имаше лице и глас, този, който провокира гражданите или да защитават, или да се противопоставят на преследването на правителството им от военнослужещи.“
През 1920 г. Социалистическата партия номинира Дебс за петия си мандат за президент. Кампании от затвора, Дебс публикува седмични изявления за кампанията на телекомуникационната служба на United Press. Вместо да дебатира републиканския кандидат Уорън Г. Хардинг или демократичният номиниран Джеймс Кокс, Дебс заклейми куцото Уилсън като "инструмент на Уолстрийт" и "професор в колежа, който не е годен да бъде президент, защото не знае живот на хората. "
Като Осъден № 9653, Дебс привлече 3, 5 процента от гласовете за президент. „Хиляди и хиляди гласуваха за затворника, за да протестират срещу нарушенията на гражданските свободи“, пише Рей Джинджър в „ The Bending Cross“, класическата му биография от „Дебс“ от 1947 г.
Администрацията на Уилсън отхвърли препоръка за изменение на присъдата на Дебс през февруари 1921 г. „Докато цветето на американската младост изливаше кръвта си, за да отмъсти за причината за цивилизацията, този човек, Дебс, застана зад редовете, снайперирайки и нападнал и ги денонсираме - оплака се Уилсън на своя секретар. "Този човек беше предател на своята страна."
Хардинг, който замени Уилсън през март 1921 г., беше по-възприемчив към кампанията за амнистия. Освобождаването на Дебс и други радикални затворници отговаря на обещанието му за кампания за „връщане към нормалното състояние“ след войната.
„За Уилсън това наистина беше като свята война“, казва Унгер. „Мисля, че той наистина вярваше
може да е война, която да прекрати цялата война. Не мисля, че той някога би могъл да прости Дебс. ”Хардинг, казва тя, „ със сигурност не е имал същите емоции и морални инвестиции в тази война. Просто не мисля, че за него Дебс е заплаха. "
През декември 1921 г. Хардинг смени присъдата на Дебс, определи освобождаването му за Коледа и покани Дебс в Белия дом. „Чух толкова проклет за вас, господин Дебс, че сега се радвам лично да се срещна с вас“, Хардинг го поздрави на 26 декември. Напускайки срещата, Дебс нарече Хардинг „мил джентълмен“ с „хуманни импулси“ ", Но заяви, че е казал на президента, че ще продължи да се бори за своите" принципи, убеждения и идеали. "Той се качи на влака до дома на Тере Хауте и съпругата му Кейт на следващия ден.
Дебс почина през 1926 г. на 70-годишна възраст. Речта му в Кантон остава класика на американското несъгласие - актьорът Марк Руфало даде драматичен прочит от него през 2007 г. Той остава герой на американските социалисти - включително сенатора Берни Сандърс, който режисира документален филм от 1979 г. за Дебс и прочетете цитатите му в отличителния си Бруклински акцент. "Майсторският клас винаги е обявявал войните", интонира Сандерс в двуминутен откъс от речта на Кантон на Дебс. "Предметният клас винаги е водил битките."
