Миналия ноември, в наскоро отворения парк Динозавър южно от Лоръл, Мериленд, семейство Блок тръгна да търси вкаменелости. Карин Блок, майката, попита жителите на парка палеонтолог Петър Кранц за съвети. Той предложи да се търсят порести, гъбаво изглеждащи камъни.
Не по-рано той каза, че повече от 9-годишната Габриел се натъкнала на любопитен обект с размер на миниатюра. Тя го показа на Кранц, който веднага го завърза като 110-милионна кост, прешлен от опашката на малък месояден динозавър, вероятно грабливец.
За момента костта пребивава в найлонова торбичка, която Кранц носи със себе си. Но в крайна сметка ще си проправи път към задните зали на Националния природонаучен музей на Смитсън. „Децата наистина са добри в изкопаването на изкопаеми, тъй като нямат предубеждения за това как трябва да изглеждат нещата“, казва Матю Карано, уредник на динозаврите в музея.
В кабинетите и лабораториите на отдела за палеонтология се намират чекмеджета с костни фрагменти, зъби и други вкаменелости - много от тях са намерени в близката Мериленд. Някои от екземплярите (но не и Габриел Блок) ще бъдат представени в музеен експонат, открит през февруари, „Динозаврите в задния ни двор“.
Динозаврите са процъфтявали в това, което сега е Мериленд от периода на късния триас до Кредата, преди 228 милиона до 65 милиона години. Първоначалният пейзаж - тропическа низина и плитко море - създаде идеални условия за опазване на животински и растителни останки, които бяха заровени под слоеве глина и тиня, отложени от вода, която се стичаше в ниско разположения терен.
Днес Мериленд е един от най-богатите обекти за лов на изкопаеми източно от Мисисипи. Най-ранното регистрирано откритие са два зъба, открити през 1858 г. близо до Белтсвил от земеделски химик Филип Тайсън. Той даде вкаменелости на зъболекар на име Кристофър Джонстън, за да го проучи. След като се наряза на едно, Джонстън забеляза, че напречното сечение прилича на звезда. Той нарече динозавъра Астродон, или „звезден зъб“. Седем години по-късно палеонтологът Джоузеф Лейди официално записва вида като Astrodon johnstoni - голям, дълго врат, растителнояден сауропод, като Apatosaurus.
В следващите десетилетия истински кой от палеонтолозите пътува до Мериленд, включително OC Marsh от Йейлския университет. Асистентът му Джон Бел Хатчър описва работата си в Muirkirk, Мериленд, в писмо до Марш от 1888 г.: „През изминалата седмица извадих около 200 зъба .... При събирането на това, което имам, не мисля, че имам преместена над кошница с втулки, пълна с мръсотия. “
Най-зрелищното откритие е направено през 1991 г. Арнолд Норден и двете му деца посетиха глинената яма Чероки Санфорд близо до Мюркирк. След като видя какво прилича на кост, Норден се обади на Смитсониан, който изпрати трима изследователи от палеобиологичния отдел на Природонаучния музей. Те разкриха най-голямата кост на динозавъра, открита в североизточната част на САЩ: три фута с дължина 90 фунта на бедрото на Астродон.
Карано не очаква много по-зрелищни находки. "Склонни сме да получаваме малки, изолирани кости", казва той, достатъчно, за да съчетаем картината на местните видове динозаври. Карано приписва недостига на големи кости на многобройните водоеми веднъж в района. Басейните привличаха хищници и чистачи, които изхвърляха животни и техните останки и, освен това, езерните бактерии ускоряваха разпадането на костите.
Междувременно по-малката сестра на Габриел Блок, Рашаел, 7-годишна, е неоткрита. Тя иска да се върне в публично управлявания парк с динозаври и да наеме своя близък: тя е решена да намери „пълен динозавър“.
Деветгодишната Габриел Блок изследва вкаменелостта на възможен грабливец, който е открила в парк с динозаври извън Вашингтон (Стивън Вос) 
Динозаврите в близост до Вашингтон, окръг Колумбия (дългата шия Astrodon johnstoni ) оставиха зад себе си множество фосили, наблюдавани от Матю Карано. (Патрик О'Брайън) 
Според Карано, „децата наистина са добри в лов на изкопаеми, защото нямат предразсъдъци за това как трябва да изглеждат нещата“. (Стивън Вос)
