През 2002 г. Ален Тууейд попадна на статия за откриването, преди няколко години, на медицински комплект, спасен от корабокрушение на 2 000 години край брега на Тоскана. Водолазите бяха донесли медна чаша за кървене, хирургическа кука, хоросан, флакони и контейнери за калай. Като по чудо вътре в една от тенекиите, все още суха и непокътната, имаше няколко таблетки, сиво-зелени на цвят и с размер на четвърт.
Touwaide, историк на науката в отдела по ботаника в Националния природонаучен музей, призна, че таблетките са единствените известни проби от медицината, запазени от древността. „Щях да направя всичко възможно, за да ги получа“, казва той.
57-годишният Touwaide е посветил кариерата си на откриването на загубените знания. Той владее 12 езика, включително древногръцки, и обира земното кълбо, търсейки медицински ръкописи на хилядолетия. В техните страници са подробни разкази и илюстрации на лекарства, получени от растения и билки.
След 18-месечни преговори Touwaide получи две проби от 2000-годишните таблетки от департамента за антики на Италия. След това нае Робърт Флейшер, главен генетик в Центъра за опазване и еволюционна генетика на Смитсониан, за да идентифицира растителните компоненти в хапчетата. В началото Флейшър беше скептично настроен, като разбра, че ДНК на растенията е дълго разградена. „Но след като видях растителни влакна и малки парченца заземен растителен материал в близки изображения на таблетите, започнах да мисля, че може би наистина те са добре запазени“, казва той.
През последните седем години Флейшер усърдно извлича ДНК от пробите и я сравнява с ДНК в GenBank, генетична база данни, поддържана от Националните здравни институти. Той е открил следи от морков, магданоз, люцерна, целина, див лук, репичка, равнец, хибискус и слънчоглед (макар да подозира, че слънчогледът, който ботаниците смятат за растение от Новия свят, е съвременен замърсител). Съставките бяха свързани заедно с глина в таблетките.
Въоръжен с ДНК резултатите на Флейшър, Тувайде ги препраща с споменавания за растенията в ранни гръцки текстове, включително сборник Хипократ - поредица, която се приписва слабо на Хипократ, бащата на западната медицина. Touwaide откри, че повечето от съставките на таблетките са били използвани за лечение на стомашно-чревни разстройства, които са често срещани сред моряците. Засегнатите морски лица, спекулиращи от Touwaide, може да са разредили таблетките във вино, оцет или вода, за да ги погълнат.
Това най-ново изследване ще бъде добавено към фондовете на Института за опазване на медицинските традиции - нестопанска организация, основана от Touwaide и съпругата и колегата му Емануела Апетити, културен антрополог.
„Знанието да правя това, което правя, изчезва“, казва Тууайд, заобиколен от своите 15 000 тома ръкописи и справочници, с името „Historyia Plantarum“ („История на растенията“). С влошаването на ръкописите и по-малко ученици, които учат древногръцки и латински език, той изпитва чувство за неотложност да извлече възможно най-много информация от древните текстове. Той казва, че те разказват истории за живота на древните лекари и търговските пътища и съдържат дори такава езотерика като древна система за описание на цветовете.
„Това е важна работа“, казва Флейшер. „Той се опитва да свърже всичко това заедно, за да получи по-широка картина за това как хората в древните култури са се лекували с растителни продукти.“
Хипократ и други древни лекари написаха подробни сведения за лекарства, получени от растения и билки. (Joos Ghent, Galleria Nazionale delle Marche, Урбино, Италия / Scala / Art Resource, NY) 
Илюстрация на растения и билки, вероятно използвани от Хипократ. (Томас Хейл, Библиотеката на LuEsther T. Mertz, Нюйоркска ботаническа градина / Art Resource, NY) 
Ален Тувайд, научен историк в отдела по ботаника в Националния природонаучен музей, е посветил кариерата си на откриването на изгубените знания. (Шон Маккормик)
