Що се отнася до динозаврите, Diplodocus със сигурност беше един от най-големите. Пълно порасналите възрастни могат да протегнат повече от 80 фута дължина и да тежат повече от 13 тона. Но като всички динозаври, тези титани започнаха малко. Излюпваха се от яйца, които лесно бихте могли да държите в ръката си, започвайки живота си в биологична раса, за да станат големи или да загинат в зъбите на хищни месоядни животни. Рядък череп от един от тези млади динозаври помага на палеонтолозите да разберат по-добре опасния живот на Diplodocus, тъй като те започнаха на път да станат гиганти.
Палеонтологът от Университета на Торонто Кари Уудрюф нарича вкаменелостта „Андрю“. Черепът и първият прешлен на малкия гигант бяха открити сред приблизително 150 милиона годишни слоеве на определено място, наречено „Кариерата на деня на майката“, където бяха укоренени множество млади диплодоки . Черепът е специален по две причини. „Докато са известни над сто екземпляра от Diplodocus “, казва Уудруф, „съществуват по-малко от дузина черепи, а от тях само няколко са от незрели животни.“ Андрю добавя към този списък и на всичкото отгоре е най-малкият череп на Diplodocus все още известен. Вкаменелостта е описана днес в „ Научни доклади“ .
В живота, според Уудрюф и колегите му, Андрю би бил дълъг около 20 до 30 фута. Голяма част от тази дължина би била шията и опашката. „За Андрю“, казва Уудруф, „представете си, че сте взели тялото на малка крава и сте залепили на него питон.“ Това все още е ужасно голямо за младо животно. Юношеската диплодока, открита в кариерата на Деня на майката, е била между две и шест години на смъртта, казва Уудруф, което означава, че тези динозаври бързо растат, след като се излюпят от яйцата си.
Андрю обаче не беше само версия с размер на пинта на възрастен Diplodocus . Освен че е много по-сладък - големите очи и късата муцуна добавят към този вид кученце-куче - муцуната и зъбите на този динозавър може да показват, че той е живял много по-различно от порасналите сауроподи.
Изкопаемият череп на младия Diplodocus (CMC VP14128), известен като "Andrew", държан от водещия автор Д. Cary Woodruff. (Джон П. Уилсън) Друг млад череп на Diplodocus, описан през 2010 г., показа, че муцуните на младежите са по-тесни и закръглени от тези на възрастните, както и че имат по-дълъг ред зъби по челюстта. Черепът на Андрей представлява още по-младо животно и сякаш продължава тези тенденции. Не само, че муцуната на Андрей е по-тясна, но и зъбите в задната част на челюстта са различни от очакваното. Досега изглеждаше, че Diplodocus има само зъби, подобни на клещи, но задните зъби на Андрей имат по-широка, "шпатулатна" форма, свързана с скубане на груба растителност като иглолистни дървета.
Причината тези черти имат значение е, че те могат да бъдат свързани с начина на хранене на тези динозаври. „Формата на муцуната е показана като полезен прокси за поведение при хранене при живи бозайници и тази връзка със сигурност е била приложена към редица видове динозаври“, казва палеонтологът от колежа Macalester, Кристи Къри Роджърс.
Основната идея е, че грейзърите, които сриват големи количества растителна храна с ниско качество като трева, имат широки, квадратни намордници, докато браузърите отрязват и скубят по-питателни, листни храни с по-тесни или по-заоблени накрайници. Откритият преди това непълнолетен череп на Diplodocus е бил използван в подкрепа на този аргумент за динозаврите, а, Woodruff и колегите му предлагат, също и Андрю.
Не че новата реконструкция е без предупреждения. Някои от черепните кости, които липсват на Андрю, могат значително да променят формата на реконструкцията на черепа. „Един от проблемите тук е, че материалът не е достатъчно добре запазен, за да бъде сигурен в интерпретациите“, казва Къри Роджърс. По-добре запазен череп би помогнал да се разсеят някои области на несигурност.
Ако реконструкцията на черепа на Андрю е в знак, обаче, Уудруф и колегите му предлагат разликата в диетата да каже нещо за ранния живот на тези динозаври. През последните четиридесет години бяха открити различни примери за родителски грижи за динозаври - родители динозаври, седящи на гнезда, млади, които би трябвало да бъдат хранени, а други доказателства сочат, че някои динозаври са се грижили за своето потомство.
Но доказателствата са различни при динозаврите като Diplodocus . Изглежда тези динозаври отлагат големи яйца от яйца и обикновено оставят потомството си да се грижи за себе си, подобно на морските костенурки днес.
Зъбите на Андрей подкрепят идеята, че младият Diplodocus е бил сам от самото начало. „Ако Diplodocus възрастен е донесъл растения на своите млади, защо младите ще имат тази комбинация от тип зъби?“, Пита Woodruff. „Дали възрастните ще им донесат тези различни видове растения и ако да, защо, тъй като те няма да ядат всички тези видове растения до края на живота си?“
Хипотезата на екипа е, че Андрю и другият непълнолетен диплодок в кариерата на Деня на майката си проправяха света без родителски инвестиции, но за да се тества наистина тази идея, са нужни още доказателства. „Не виждам ясна линия на разсъждения между диференциалните стратегии за хранене или прекалеността“, казва Къри Роджърс, позовавайки се на информация от костна микроструктура и посткраниална анатомия, за да разбере как диетата и растежът са свързани с тези динозаври.
Тези дискусии са част от по-голямо палеонтологично изследване на някои от най-големите животни, които обикалят Земята, и Андрю без съмнение ще играе продължаваща роля. Освен диетата и поведението, по някакъв начин черепът на Андрю прилича повече на този на по-древните сауроподи, отколкото на възрастния Дидодок . „Андрю би могъл да ни помогне да разберем еволюционната история на Diplodocus “, казва Woodruff, като отваря още прозорците в дълбокото минало.
Този малък динозавър може да окаже голямо влияние върху начина, по който разбираме юрския свят.
Реконструкция на младия Diplodocus „Андрей“ до възрастен, показващ как всеки аспект на черепа коренно се променя с растежа на животното. (Андрей Атучин)
