През последното десетилетие бяха открити толкова много пернати динозаври, че почти не е изненада, когато бъде обявен нов. Това, което палеонтолозите не са очаквали обаче, е да намерят „пера“ на динозавър, който не би трябвало да ги има. В статия, публикувана тази седмица в Nature палеонтолози Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing и Dong Zhi-Ming, описва Tianyulong confuciusi, малък орнитиски динозавър, покрит в структури, подобни на перо.
Необходими са малко познания, за да се разбере защо това е толкова шокиращо. Динозаврите могат да бъдат разделени на две големи групи: сауриските (тероподи и савроподи) и орнитиските (бронирани динозаври, рогати динозаври, хадрозаври и др.). Към днешна дата почти всички динозаври с пера са били coelurosaur, група от тероподи, към които също принадлежат птиците, но има едно изключение.
През 2002 г. палеонтолозите обявиха, че са открили екземпляр от малкия кератопсийски динозавър Psittacosaurus с множество четинки, извиващи се от опашката му. Тъй като Psittacosaurus беше орнитиски динозавър, той беше почти толкова отдалечен от птиче потекло, колкото можеше да получи динозавър, така че защо имаше кухи четинести тръби на опашката си, които приличат на ранни пера? Внимателното изследване потвърди, че структурите не са някакъв странен артефакт на съхранение като колагенови влакна от разлагащото се тяло, а само защо този динозавър е с четина е пъзел.
Влезте в Тианулонг. Този динозавър от скалата на ранната Креда на Китай е бил хетеродонтозаврид, група от малки динозаври, разположени близо до основата на родословното дърво на орнитите. Това, което е толкова специално за първия екземпляр от Тианулонг, е, че той показва три петна от космени структури, много подобни на "четините" на опашката на Пситакозавър . Тези структури не се разклоняват като пера и изглежда, че са били по-твърди от перистастичния „динофуз“ на колелурозаврите. Структурите, притежавани от Тианулонг, не бяха пера, но точно това, което трябва да ги наречем, сега е отворено за внушение.
Големият въпрос е дали четините на Тианулонг и Пситакозавър представляват независимата еволюция на покритие на тялото сред орнитисхии или дали четините са получени от по-ранно покритие на тялото, споделено от общия предшественик на орнитисхии и сауричи. Перата на колелурозаврите и четините на орнитишките се различават значително, но е възможно те да представляват различни производни от по-древен вид покритие на тялото. Присъствието на покритие с пухкаво или космат тяло при динозаврите би било загубено в някои групи и би било запазено в други групи. Другата алтернатива е, че някои орнитиски динозаври независимо развиват различен вид покритие на тялото, може би повече от веднъж. Коя е правилната хипотеза? Необходими са повече изследвания, за да знаем със сигурност, но това, което показват Тианулонг и Пситакозавър е, че динозаврите са изразили по-широк спектър от покрития на тялото, отколкото по-рано оценявахме и намекваме за още невероятни открития, които тепърва предстоят.
