Достатъчно лесно е да си представим защо ботаникът от 19 век Уилям Джеймсън вярваше, че гъстите гори в долината на Еквадор в Кихос трябва да бъдат лишени от човешки живот. Образувайки естествен коридор между планините Анди и река Амазонка, монтанната гора на долината се отличава с девствен пейзаж, отличаващ се с постоянната си облачна покривка на ниско ниво и изобилие от мъх, разпръснат се по стволовете и клоните на дърветата.
Но 300 години преди пристигането на Джеймсън, около 35 000 местни кихоси живееха в долината, изграждайки селскостопански селища, провеждайки търговия и поддържайки независимост от доминиращото население на инките в региона. Тогава, през 1580-те години, това коренно население изчезна, обезлюдено от пристигането на испански изследователи и множеството от болести и насилие, които ги съпътстват. Хората от Кихос оставиха малко доказателства за своята цивилизация след себе си, проправяйки пътя на Джеймсън и по-късните пристигащи да намалеят своето съществуване. Сега, благодарение на ново проучване, публикувано в Nature Ecology and Evolution, най-накрая се разказва тяхната история.
Алехандра Борунда от National Geographic съобщава, че изследователи от Отворения университет в Милтън Кейнс, Англия, използвали натрупана утайка от 1000 години, открита в дъното на езерото Хуила, за да създадат времева линия на населението на района - и обезлюдяването.
Най-старите слоеве разкриват прашец от царевица и други култури, отглеждани в региона, както и следи от дървени въглища, които предполагат, че коренните групи са запалили огньове, за да изчистят полета, да готвят и пекат керамични изделия, отбелязва Киона Н. Смит от Ars Technica . Не е ясно кога кихосите за първи път развиват селското стопанство, но находките от седименти показват, че долината е била обитавана от предиспаноязични групи повече от 500 години.
Следващата фаза в времевата линия на утайката бележи пристигането на европейците, представяйки геоложки запис на катастрофа. Според проучването испанските колонизатори основават град Баеза покрай селището Кихос Хатункихос през 1559 г. До 1577 г. коренните групи или са станали жертва на испанската жестокост, или са се разпръснали. в целия регион, бягайки от потисниците си, за да напуснат само 11 400 - от 1541 от 35 000 души - концентрирани около Баеза.
Около същото време кихосите, опустошени от болести и принудителен труд, организират поредица от въстания срещу испанците. Високото ниво на въглен, открито в ядрените седименти, датирани около 1588 г., сочат резултата от тези бунтове, което доведе до огненото унищожаване на две близки селища и изоставянето на долината на испанците и местните жители. Към средата на 1800 г. всичко останало от Баеза са три изолирани колиби.
Според Мери Халтън от BBC News, последващо увеличение на тревния прашец показва рекултивацията на долината след векове на конфликти и разчистване на селскостопански полета. Към 1857 г., в годината, в която Джеймсън изследва района, той е бил заселен не от хора, а от много растителни и животински видове, които са обитавали долината Кихос преди пристигането на човечеството, около 40 000 години по-рано.
Джеймсън сбърка в описанието си на недокоснатото величие на Кихос, което той си представяше „от създаването си [беше] останал незасегнат от човешката раса.” Сметката му обаче предлага убедителни доказателства за притежанието на природата над земя, монополизирана от хората. Все пак, отбелязва проучването, хората бързаха да променят долината още веднъж, връщайки се през 1800 г. със селскостопански селища и стада от големи паша животни. Въпреки че тези по-малки групи имат по-малко трайно влияние върху долината, отколкото техните предиспаноядски колеги, „дори въздействието на ниската човешка популация води до промени в състава и структурата на растителната облачна гора“, пишат авторите.
Резултатите от долината на Кихо имат множество последици, някои положителни, а други не. Съживяването на региона след 16 век предполага, че горите са способни да се възстановят от нанесени от човека щети; скоростта и мащабът на изчезването на Кихос говори за неизследваните дългосрочни екологични последици от европейския контакт.
