Не беше най-старият или дори - ако можете да повярвате - най-големият пингвин в историята на Земята, но новооткритият мега-пингвин, Kimimanu biceae, е гигант в сравнение със съвременните птици.
Описан тази седмица в списанието Nature Communications, 60-милионният пингвин стоеше малко под 5 фута с височина 9 инча и тежеше над 220 килограма. Той беше сравним по размер с твърдо изграден американски човек. Това го прави безспорно един от най-гигантските изкопаеми пингвини, на второ място след разпокъсания вкаменелост Palaeeudyptes klekowskii, мега-пингвин, който броди в Антарктида преди 37 милиона години, съобщава Рейчъл Фелтман за Popular Science . За сравнение, отбелязва Фелтман, най-големият от 17-те съвременни вида пингвини е императорски пингвин, който е висок само 48 инча - приблизително с размерите на третокласник.
Открит на плажа Хампден на юг от Крайстчърч в Нова Зеландия, вкамененият скелет е бил толкова скрит в заобикалящата скала, че учените първоначално са го приели за костенурка, съобщава Амина Хан за LA Times . Екипът започна разкопки на бехемота и откри няколко части от скелета: кости на крилото и раменете, костите на краката, гръдната кост и някои гръбначни, заедно с други костни фрагменти. Въпреки че не е най-големият, скелетните фрагменти предполагат, че K. biceae е имал най-дългите бедрени кости (крака на костите на краката) на всеки пингвин.
От неговата възраст и физиология изследователите заключават, че K. biceae е един от първите видове пингвини, които се развиват, и най-старият досега намерен от гигантските пингвини. Това предполага, че гигантизмът се е развил малко след като пингвините са загубили способността да летят и са поели във водата, но по-късно са се появили отново милиони години по-късно. Както отбелязва Фелтман, другите известни мега-пингвини са десетки милиони години по-млади от новооткритото създание.
„Следователно гигантизмът може да е присъща характеристика на палеогеновите пингвини, които може да са се развили скоро след като аеродинамичните ограничения престанат да съществуват“, пише в изследването Джералд Майр от Научноизследователския институт в Сенкенберг и Природонаучния музей Франкфурт.
Не е ясно защо пингвините станаха толкова големи. Появявайки се в записа на изкопаемите само няколко милиона години след изчезването на големи хищни морски влечуги, К. biceae може да е еволюирал, за да запълни тази новооткрита екологична ниша, отбелязват изследователите в документа. Както съобщава Feltman, по-големите размери биха могли да дадат на гигантските пингвини конкурентно стимулиране в заявяването на най-добрите места за размножаване или да подобрят капацитета им за гмуркане.
Пет милиона години са много кратко време пингвините да загубят способността да летят, да придобият способността да летят и да прераснат в мега-пингвини, пише Хан. Това намеква, че родословният пингвин може да е по-стар, отколкото се смяташе досега, а ранните пингвини - самите потомци на динозаврите - биха могли да съществуват съвместно с не-птичи динозаври, преди да изчезнат.
Въпреки че масивният пингвин изглежда изумителен в сравнение с нашите модерни облечени в смокинг ваталки, Майер не беше особено изненадан от размера. "Всъщност често се наблюдава, че безлетните птици стават много големи", казва той на Фелтман. „По-скоро трябва да се отговори на въпроса защо днес няма гигантски пингвини.“
