Преди няколко години докторът на Университета на Мериленд Натан Джуд рутинно изследва партида древни растителни вкаменелости в колекциите на Смитсонския природонаучен музей, когато човек по-специално хвана окото му.
„Приличаше на малко парче папрат, затова се опитах да отстраня малко от скалата, която го покрива, за да придобия представа за какъв тип папрат е“, казва той. „Но колкото повече скала щях да издигна от повърхността, толкова повече вкаменелости намерих заровени. Това, което мислех, че е едно малко парче листо, всъщност се оказа две, свързани помежду си. "
Докато се стараеше внимателно да разхвърля скалата, без да нарушава вкаменелостта, той забеляза поредица от любопитни характеристики, които подсказват, че запазеното растение не е обикновена папрат: има затворена мрежа от вени, а не серия от разклонения, които се отцепват от всяка други, без да се връщат заедно и по върховете му имаше мънички структури, наречени жлезисти зъби, използвани за проливане на излишна вода.
„В крайна сметка разбрах, че това изобщо не е папрат, а някакво ранно цъфтящо растение“, казва той. Характеристиките му изобщо не биха били необичайни в растение, което расте днес. Фактът, че те се срещат във вкаменелости от периода на ранногреда, е забележителен. На някъде между 125 и 115 милиона години този изкопаем материал, описан в статия, публикувана днес в Американския журнал за ботаника, е сред най-старите цъфтящи растения, откривани някога в Северна Америка.
Цъфтящите растения - които се размножават със сексуални структури (т.е. цветя), за да произвеждат семена - сега доминират над планетата, но за първите 300 милиона години или повече от съществуването на растенията, започвайки преди около 450 милиона години, единствените видове растителност са принадлежали на по-старите, т.е. по-примитивни семейства, като водорасли, мъхове и папрати, които всички се възпроизвеждат със спори, а не със семена или гимнастични растения, които дават семена, но не и цветя.
По време на ранния Креда някои от първите примитивни цъфтящи растения започват да се развиват. Изследователите знаят, че слоят, в който е открит този нов вкаменелост, се отнася към този период от време поради няколко фактора: анализ на цветен прашец (който взема предвид химическия състав на прашеца, вграден в заобикалящата скала), както и проучване на самата околна утайка. Същият слой преди е произвел няколко други цъфтящи растителни фосили с подобна възраст - заедно те са най-старите открити в Северна Америка - но това е най-старият пример за евдикот, група, която включва приблизително 70 процента от цъфтящи растения по целия свят днес споделят отличителна форма на цветен прашец.
В сравнение с другите вкаменелости, открити в същия слой, този е особено забележителен с произведените му черти, анатомични характеристики, за които се смяташе, че са се развили много по-скоро в цветята. Съществуването им толкова отдавна предполага, че някои ранни растения всъщност са били доста сложни.
„Когато го сравних с живи растения, разбрах, че е забележително подобен на листата на определена група съвременни макове“, казва Джуд. „Не очаквах да видя група, която на пръв поглед е модерна в колекция толкова стара.” Фактът, че тези характеристики съществуват толкова отдавна, както в това растение, така и в други древни вкаменелости, изкопани наскоро в Китай, ни говори, че еволюцията на цъфтежа растенията (които Чарлз Дарвин известен като „гнусна мистерия“) не се случи постепенно, а вместо това възникна много бързо през тесен времеви интервал в периода на ранната Креда между момента на появата на цъфтящите растения и датата на този вкаменелост.
Вкаменелостта най-много прилича на модерна подсемейство макове, наречена Fumarioideae, която включва кървящото сърце (по-горе). Изображение чрез Wikimedia Commons / Wuzur
Има и много по-нова история на този изкопаем, който е също толкова завладяващ. Джуд направи малко проучвания и установи, че е бил разкопан през 1971 г. от бившия куратор на Смитсонов, Лео Хики, който отиде в Йейл и почина през февруари, преди да работи с Джуд, за да направи повторен анализ на вкаменелостта след всички тези години. Хики го беше намерил по време на копаене на Холандската пропаст, във Вирджиния, в утайки, които бяха изложени повече от век по-рано, от освободени роби, които бяха насилствено отведени от колонията на остров Фрийдман на остров Роанок от войските на Съюза и принудени да прокопаят канал през август 1864 г.,
Докато копаят, те излагали древни скали, изпълнени с изкопаеми, и няколко десетилетия по-късно, през 1870-те и 1880-те години, учените работили там, за да събират вкаменелости и да създадат някои от първите колекции на вкаменелости на Smithsonian. По-късно Хики и други изследователи се завърнали, за да съберат останали екземпляри.
Джуд уважи тази най-нова история в именуването на древните видове, които този екземпляр представлява. „ Potomac се отнася до леглата на групата Potomac, където е открит вкаменелостта, capnos е препратка към живи макове, които са доста подобни на вкаменелостите, а апелевтеронът е гръцката дума за освободените“, казва той. „Така новото растение ще носи името Potomacapnos apeleutheron: приблизително„ мак на освободените от Потомака “.“
