Извършването на астронавтската програма на НАСА не е предпоставка за изследване на космоса. Екип студенти от Аризонския държавен университет са създали миниатюрни спътници, които могат да бъдат изстреляни в космоса за едва 1000 долара, стотици пъти по-евтини от традиционните спътници. 3-сантиметровите устройства, наречени SunCube FemtoSats, биха могли да направят много по-ниска бариерата за космически изследвания.
„Постоянно се опитваме да миниатюризираме космическата електроника“, казва Джекан Танга, асистент в Школата за изследване на Земята и Космоса в щата Аризона и ръководител на лабораторията за космически и наземни роботи за изследване (SpaceTREx). "Преди около шест месеца разбрахме, че можем да стигнем до някои невероятни ценови точки ... това беше много убедително за нас."
Соларното захранване FemtoSats, което може да бъде изпратено в космоса като товар от всяко съоръжение с възможности за изстрелване, е снабдено с енергийни системи, малки компютри, радиостанции и камери. Както обяснява Танга, те биха могли да работят самостоятелно или в рояци. Сами те биха могли да пренесат отделни експерименти в космоса. В рояк те биха могли да осигурят в реално време огледи на, например, повреден космически кораб, което дава възможност на инженерите да видят необходимите ремонти. Thanga предвижда рояци от FemtoSats, пътуващи на борда на по-големи космически кораби в междупланетни мисии, които да бъдат разположени като помощници в критичен момент, например когато космическият кораб разгръща телескоп.
В непосредствен мандат, Thanga има четири основни цели за FemtoSats. Първо, той би искал да ги използва в обучението по STEM, като студентите са млади като средни ученици, които проектират и стартират свои собствени експерименти.
„За студентите, които имат способността да изграждат свой космически кораб, мисля, че ще бъде доста убедително преживяване“, казва той. „Надяваме се, че това ще даде някои уникални умения. Малкият космически сектор се нуждае от всички хора, които може да получи. Това е наистина метод за обучение на следващото поколение. "
Второ, Thanga вижда спътниците като полезни за миниатюризирани версии на настоящите експерименти. Трето, кубчетата могат да бъдат използвани за извършване на експерименти с изкуствена гравитация, които са важни за биохимичните и фармацевтичните изследвания за това как хората кацат в космоса. Четвърто, кубовете биха могли да се използват като лични космически камери, позволявайки на обикновените хора да изследват космоса и да виждат Земята отгоре.
В крайна сметка FemtoSats може да се предлага на пазара. Thanga предполага, че може би те биха могли да бъдат закупени в сайтове, като Amazon, като част от предплатен пакет - определена такса би получила от потребителя сателита плюс място при бъдещ старт.
Thanga се надява да получи прототип на FemtoSats в космоса в рамките на следващата година. Ако първите опити не дадат резултат, екипът може просто да опита отново, нещо, което би било невъзможно с по-скъпите спътници.
„Все още има много неизвестни. Съществуват големи рискове от неуспех и затова възможността за изпращане и след това повторно изпраща буквално прави това пясъчна кутия, която може да помогне за ускоряване на полето “, казва Танга.
Екипът на Thanga също работи върху технологии, които ще помогнат за увеличаване на обема на FemtoSats. Те могат да използват механични устройства, които разгръщат или телескоп от сателитния куб. Те също разглеждат надуваеми устройства, които носят прах, който става газ веднъж в космическото пространство, разширявайки надуваемия в по-голямо пространство. Това би позволило на FemtoSats да проведе експерименти с по-голям размер или да се възползва от по-големи антени или други космически устройства.
В бъдеще Thanga си представя FemtoSats като армия от наблюдателни устройства, които наблюдават земната повърхност на много по-гранулирано ниво от по-големите, по-скъпи спътници. Например, FemtoSats, каране на по-големи космически кораби, може да наблюдава планетарната активност, като вулканични изригвания на най-вътрешната луна на Юпитер, Йо; проследяване на редки животни; или внимавайте за незначителни метеоритни удари. Те биха могли също така да наблюдават редки, научно интересни метеорологични явления, като „гигантски струи“ или светкавици, които се удрят от земната атмосфера нагоре към космоса.
"Те са очи в космоса", казва Танга.
