Повечето хора мислят за синхронизираното плуване, придобило олимпийски статус през 1984 г., като нов спорт, който датира само от филмите на Естер Уилямс по средата на века. Но водните предшественици на синхронизираното плуване са почти толкова стари, колкото самите олимпийски игри.
Гладиаторските състезания на Древен Рим са добре известни с прекомерните си и ужасяващи прояви, но водните им зрелища може би са били още повече на върха. Владетели още от Юлий Цезар командваха езера (или ги изкопаха) и наводниха амфитеатри, за да поставят реконструкции на големи военноморски битки - наречени naumachiae - в които затворниците бяха принудени да се бият един срещу друг до смърт или да се удавят. Наумчиите са били толкова сложни постановки, че са били изпълнявани само по заповед на императора, но има доказателства, че през римската епоха са се провеждали други - по-малко оскъдни - видове водни изпълнения, включително древен предшественик на модерното синхронизирано плуване.
Naumachia (публично достояние чрез Wikicommons) Поетът от първи век от н. Е. Марциал написа серия от епиграми за ранните зрелища в Колизеума, в която описа група жени, които играят ролята на нереиди, или водни нимфи, по време на водно представление в наводнения амфитеатър. Те се гмуркаха, плуваха и създаваха сложни формации и морски форми във водата, като очертанията или формата на тризъбец, котва и кораб с свиващи се платна. Тъй като жените са изобразявали водни нимфи, те вероятно са се представяли голи, казва Кетлин Коулман, Джеймс Лоб, професор по класика в Харвардския университет, който е превел и написал коментари за работата на Martial. И все пак тя казва: „Имаше стигма, свързана с показването на нечие тяло на публично място, така че жените, участващи в тези игри, вероятно бяха с нисък статут, вероятно роби.“
Независимо от социалния им ранг, Martial беше ясно впечатлен от представянето. „Кой е проектирал такива невероятни трикове в крайните вълни?“, Пита той в края на епиграмата. Той заключава, че сигурно самата Тетида - митологичният водач на нимфите - е преподавала „тези подвизи” на своите колеги-Нереиди.
Бързо напред към 19-ти век и възстановяването на военноморските битки отново се появяват, този път в театъра на Садлърс Уелс в Англия, в който имаше резервоар с вода 90 на 45 фута за постановка на "аква драми". Продукциите включваха драматизация на обсада на Гибралтар от края на 18-ти век, пълна с лодки и плаващи батерии, и пиеса за морския бог Нептун, който всъщност язди колесницата си, извлечена от морски кон, през водопад, каскадиращ над гърба на сцената. През 1800-те години редица циркове в Европа, като Nouveau Cirque в Париж и Blackpool Tower Circus в Англия, добавят водни актове към своите програми. Това не бяха шатри, а елегантни, постоянни структури, наричани понякога „дворци на хората“, с потъващи сцени или централни пръстени, които могат да бъдат облицовани с гума и пълни с достатъчно вода, за да се настанят малки лодки или група плувци.
Кралски аквариум, Уестминстър. Агнес Бекуит, c. 1885 г. (© Британски съвет на библиотеките) В Англия тези викториански плувци често бяха част от изпълняваща верига от професионални "натационисти", които демонстрираха "декоративно" плуване, което включваше покази на водни каскади, като салтове, скуол, тъпчене на вода и плуване със завързани ръце и крака. Те валцуваха и плуваха в стъклени резервоари в музикални зали и аквариуми и често отваряха актовете си с подводни трикове за пушене като пушене или хранене, докато са потопени. Въпреки че тези действия бяха извършени за първи път от мъже, жените плувци скоро дойдоха да бъдат предпочитани от публиката. Историкът на спорта и развлеченията в Манчестър (Обединеното кралство) Дейв Дей, който пише подробно по темата, изтъква, че плуването, „опаковано като развлечение“, даде възможност на малка група млади жени от работническата класа да си изкарват прехраната, не само като изпълнители, но и като инструктори по плуване на други жени. Но тъй като все повече жени в Англия се научиха да плуват, новостта на техните действия се изгуби.
Воден цирк в Блекпул (спомени от хиподрума) 
Спектакъл в театъра на Sadler's Wells: Тази гравюра е публикувана като Plate 69 of Microcosm of London (1810) (Public Domain via Wikicommons) В САЩ обаче идеята за женска водна изпълнителка все още изглеждаше доста авангардна, когато плувката на австралийската шампионка Анет Келерман стартира кариерата си във водевил в Ню Йорк през 1908 г. Заплатена като "Гмуркаща се Венера" и често считана за майка на синхронизирана плувайки, Келерман изплете заедно дисплеи за гмуркане, плуване и танци, които The New York Times нарече „изкуство в създаването“. Кариерата на Келерман - която включваше главни роли в безшумни филми с русалка и водна тематика и изнасяне на лекции пред женската публика за важността на приспособяването и носенето на разумни дрехи - достигна своя връх, когато тя и подкрепящ актьорски състав от 200 русалки замениха прима-балерина Павлова като главен акт в Ню Йоркския иподром през 1917г.
Докато Келерман популяризира плуването като начин за поддържане на здравето и красотата, Американският Червен кръст, който беше обезпокоен от високите проценти на удавяне в цялата страна, се обърна към водните конкурси като иновативен начин за повишаване на обществения интерес към плуването и безопасността на водата. Тези събития, включващи плуване, актьорско майсторство, музика, животоспасяващи демонстрации или някаква комбинация от тях, стават все по-популярни през 20-те години. Клубовете за водно забавление, воден балет и "ритмичното" плуване - заедно с клубовете за състезателно гмуркане и плуване - започнаха да се появяват във всеки джоб на Америка.
Анет Келерман (1887-1975), австралийски професионален плувец, водевил и филмова звезда в известния си бански по поръчка (Библиотека на Конгреса чрез Wikicommons) Една такава група, University of Chicago Tarpon Club, под ръководството на Катарине Къртис, беше започнала да експериментира с използването на музика не само като фон, а като начин да синхронизира плувците с ритъм и един с друг. През 1934 г. клубът под името Modern Mermaids изпълнява под акомпанимент на група от 12 парчета на панаира на Century of Progress World в Чикаго. Именно тук "синхронизираното плуване" получи името си, когато дикторът Норман Рос използва фразата, за да опише представянето на 60-те плувци. Към края на десетилетието Къртис контролира първото състезание между отбори, занимаващи се с този тип плуване и написа първата си правилник, като ефективно превръща водния балет в спорт на синхронизираното плуване.
Докато Къртис, инструктор по физическо възпитание, беше зает да движи водни представления в посока на състезателния спорт, американският импресарио Били Роуз видя златна възможност да свърже вече популярното „Зимфелд шоу“ на Ziegfeld с нарастващия интерес към забавленията на водна основа. През 1937 г. той произвежда аквакадата на Големите езера на брега на Кливланд, представяйки - според сувенирната програма - „блясъка на гмуркането и плуването на русалки във водни балети със спираща дъха красота и ритъм“.
Шоуто имаше такъв успех, че Роуз произведе две допълнителни аквакади в Ню Йорк и Сан Франциско, където Естер Уилямс беше неговата звездна русалка. След шоуто Уилямс се превърна в международна плувна сензация чрез участието си в аквамузика на MGM, включваща водни балети, сложно хореографирани от Бъсби Бъркли.
Въпреки че състезателното синхронизирано плуване - което набира скорост през средата на века - започна да прилича все по-малко на водни балети на Уилямс, филмите й помогнаха за разпространяване на интереса към спорта. След своята олимпийска индукция през 1984 г., синхронизираното плуване се отдалечава от миналото на развлеченията, ставайки все по-бързо, по-високо и по-силно, и се доказа като сериозно атлетично събитие.
Но независимо от корените му и независимо от това как се е развило, фактът, че синхронизираното плуване остава любим на зрителите - това беше едно от първите спортни събития, разпродадени в Рио - просто показва, че публиката все още не е загубила това древен апетит за воден спектакъл.
Как да гледате синхронизирано плуване
Ако синхронизираното плуване изглежда лесно, спортистите си вършат работата. Въпреки че това е изморителен спорт, който изисква огромна сила, гъвкавост и издръжливост - всички доставени с абсолютна точност, докато са обърнати с главата надолу и в дълбокия край, се очаква синхронизираните плувци да поддържат "илюзия за лекота", според правилника, издаден от FINA, ръководното тяло на плуване, гмуркане, водно поло, синхронизирано плуване и плуване на открито.
Олимпийското синхронизирано плуване включва както дуетни, така и отборни събития, като резултатите от техническите и безплатните съчетания се комбинират за изчисляване на крайно класиране. Рутините се оценяват за изпълнение, трудност и артистично впечатление, като съдиите наблюдават не само за перфектна синхронизация и изпълнение, както над, така и под повърхността, но и за телата на плувците да са над водата, за постоянно движение през басейна, за екипи да плуват в остри, но бързо променящи се формации, и за хореографията да изразят настроението на музиката.
Съединените щати и Канада бяха ранните лидери на спорта, но Русия - с богатите си традиции в танца и акробатиката, съчетана със строгата атлетическа дисциплина - през последните години нарасна до господство, печелейки всеки златен олимпийски медал на 21 век и допринасяйки за непрекъснато променящия се вид на спорта. Русия, следвана от Китай, остава екипът, който ще гледа в Рио тази година, докато САЩ се надяват на победа от американската дуетна двойка Мария Королева и Анита Алварес.
