Само на 39 светлинни години седем планети с размер на Земята изглеждат в орбита на звезда, която е по-малка и по-тъмна от нашата собствена. Нещо повече, съобщиха учените днес, три от тези светове се намират в обитаемата зона на звездата - регион, за който се смята, че осигурява най-добрите условия за живот.
Свързано съдържание
- Вселената се нуждае от вас: да помогнете в лова на планета 9
- Exoplanet Discovery Пристига навреме за нови телескопни технологии
- Случаят за отиване към Венера
"Това е първият път, когато толкова звезди от този вид са открити около звезда", казва Михаел Гилън, астроном в белгийския Университет Лиеж и водещ автор на изследването, обявяващо откритието, публикувано днес в списанието Nature .
Звездата, TRAPPIST-1, отдавна е игнорирана от изследователите в търсене на потенциално обитаеми светове, според Емануел Йехин, астрофизик в Университета де Льеж и друг автор на изследването. Само осем процента от масата на Слънцето, смята се, че е много по-хладно и по-тъмно от нашата звезда. Но Гилън видя това като предимство, защото го прави 80 пъти по-лесно да се забелязват и измерват евентуални орбитирани тела.
За да открие тези други светове, Гилън и неговият екип използваха така наречения „транзитен“ метод, една от няколко техники за лов на планети. Други техники включват измерване на колебанието на звезда, причинено от гравитационното дърпане на планетата, наблюдение как светлината от далечна звезда се огъва около планета или заснема директен образ на планетата.
Силата на транзитния метод идва от неговата простота: Астрономите измерват нивото на светлината от звезда и търсят всякакви потапяния в яркостта, които биха могли да бъдат резултат от преминаване на планетата между звездата и Земята. Виждайки колко и колко често нивото на светлината се намалява по време на всеки „транзит“ на планетата пред звездата, астрономите след това могат да преценят нейния размер и орбита.
За големите звезди тези намаления на светлината от сравнително малки планети, които преминават, могат да бъдат трудни за измерване с точност. Но тъй като TRAPPIST-1 е толкова малък и неясен в сравнение с други звезди, астрономите успяха много точно да опишат всеки транзит. "Относително би било като Юпитер хвърля сянка върху нашето Слънце", казва Гилън.
Като гледат транзитите, астрономите обикновено могат да измерват само размерите и орбитите на екзопланети. Планетите на TRAPPIST-1 обаче имат сравнително уникална орбитална конфигурация, която дава възможност за реална оценка на масите на планетите. Планетите са много близо една до друга, казва съавторът Amaury Triaud, астроном от университета в Кеймбридж, което означава, че техните гравитации се изтеглят една към друга, променяйки времето на транзитите си във всяка орбита.
Чрез измерване на тези промени във времето астрономите могат да измерят масата си, за да разкрият, че всичките седем планети са с размер на Земята.
Представяне как може да изглежда повърхността на една от обитаемите зонови планети на системата TRAPPIST-1. (НАСА / JPL-Caltech) Тъй като планетите лежат толкова близо до своята звезда, Гилън казва - около 5 процента от разстоянието от Слънцето до Земята - всички те имат много къси орбити, вариращи от по-малко от 2 дни до приблизително 20 дни. Те също така вероятно са приковани към звездата си, което означава, че само една страна на всяка планета трайно е изправена пред TRAPPIST-1.
Размерът и димността на TRAPPIST-1 също ще улеснят значително измерването на различните молекули, намиращи се в атмосферите на планетите, чрез спектроскопия - измерване на дължината на вълната на светлината, преминаваща през атмосферите на планетите. Това ще даде на астрономите по-добър усет за климата на всяка екзопланета, както и дали присъстват молекули, силно свързани с живота.
"Можем да очакваме, че след няколко години ще знаем много повече за тези планети", казва Триа. "И да се надяваме, че след десетилетие [ще знаем] дали има живот."
За да измерва тези планети, екипът на Гилън използва космическия телескоп на НАСА Спицер заедно с масив наземни телескопи по целия свят. Сега те поставят четири малки телескопа в Чили, които ще гледат изключително на TRAPPIST-1 и други наблизо, ултрахладилни звезди за потенциални екзопланети и с нетърпение очакват старта на космическия телескоп Джеймс Уеб Уеб през 2018 г. на НАСА ще позволи още по-подробно проучване на екзопланетите,
"Ние сме пионери", заяви днес астрофизикът на MIT Сара Сигер при съобщение в централата на НАСА във Вашингтон, "Това е търсене, което ще продължи за много поколения."
Въпреки че скоро ще има много очи на тези екзопланети, все още не събирайте чантите си за посещение. Ще отнеме около 44 милиона години, за да изминете 235 трилиона мили до TRAPPIST-1 със скорост на среден реактивен самолет, според Никол Люис, астроном, изследващ екзопланетните атмосфери в Научния институт за космически телескопи на Балтимор. Все пак това не е спряло другите астрономи да се вълнуват.
"Любимата ми планетна система от днес - толкова много Земя да избирам!" Димитър Саселов, астроном от Харвард-Смитсонския център за астрофизика, пише в имейл. Авторите на проучването представиха "много солидни данни" в своето съобщение, допълва Саселов, който не е участвал в изследването. Но той пише, че бъдещите данни за атмосферата на планетите означават, че „най-доброто тепърва предстои“.
Както констатира административният администратор на НАСА Томас Зурбухен: „Това откритие ни дава намек, че намирането на втора Земя не е само въпрос на това дали, а кога“.
