Китовете може да са най-големите животни на Земята, но това все още не означава, че са лесни за намиране в необятните океани, които обитават. В миналото изследователите са използвали акустичен мониторинг, въздушни изследвания и бинокли, за да следят морските бозайници. Всяка от тези техники обаче може да изследва само мъничко парче океани. Джонатан Амос от BBC съобщава, че ново проучване показва, че китовете могат да бъдат преброени от космоса, което дава на природозащитниците масивен нов инструмент за проучване и наблюдение на същества.
Изследователите се опитват да преброят китовете, използващи сателитни изображения в миналото с ограничен успех, тъй като резолюцията просто не беше достатъчно добра. За новото проучване в списанието Marine Mammal Science изследователи от Британското антарктическо проучване и Университета в Кеймбридж дадоха още една снимка, използвайки спътника WorldView-3, управляван от DigitalGlobe. Това око в небето има разделителна способност до един крак, около 1, 6 пъти по-добра от предишните търговски спътници, което прави възможно забелязването на китове отдалеч.
За да тестват системата, изследователите са избрали седем бита океан, за които се знае, че са китови горещи точки в близост до Хаваи, Мексико, Аржентина и Италия, покриващи 1930 квадратни мили или приблизително размерите на щата Делауеър. Използвайки автоматизирани системи и човешкото око, те изследваха изображенията за китове. Изображенията са толкова добри, че в много случаи изследователите могат дори да видят плавниците и люспите на животните.
Според изследването някои китове се откриват по-лесно от други. Фини китове и сиви китове се сравняват сравнително лесно, защото цветът на тялото им добре контрастира със синьото на океана. Южните десни китове са по-трудни, защото се смесват. Хъмбек китовете също имат камуфлаж в океански цвят и са толкова акробатични, че пръскането им често затъмнява изображенията на тях. Проучването доказва, че китовете могат да бъдат изобразени от космоса и знанието какво да търсят ще помогне на изследователите да преразгледат алгоритмите си за търсене, което в крайна сметка ще доведе до подобрени автоматизирани системи за наблюдение на китовете.
„Това е потенциален смяна на играта - за да можете да изследвате китовете безпрепятствено от цената и трудността на разполагане на самолети и лодки“, съавторът Дженифър Джексън от Британското проучване на Антарктида казва пред BBC. „Китовете са наистина важен показател за здравето на екосистемата. Чрез възможността да съберем информация за най-великите мащаби, предоставени от сателитни изображения, можем да разберем нещо по-общо за здравето на океаните и това е наистина важно за опазването на морето. "
Изброяването на животни от Космоса не е ново - наскоро изследователите започнаха да преброяват албатроси, като използват спътници, а друг проект използва краудсорсинг, за да лови тюлени в Антарктида. Но обхватът на проекта за китовете е много по-голям - вместо да се фокусират върху известна колония от птици или тюлени, изследователите търсят огромни простори на океана за китовете и ги идентифицират по видове.
„Това е наистина страхотно за разширяване на възможностите с изображения“, казва Мишел ЛаРуе, еколог от Минесотския университет, който е работил по проекта за печат, казва на Брайън Кан от Earther . „Мисля, че по-специално китовете представляват допълнително ниво на сложност поради необходимостта от спокойно състояние на морето и тяхното съществуване на повърхността, но се надявам тази технология да добави към други набори от данни от въздушни и корабни проучвания.“
BBC съобщава, че следващата стъпка в проучването ще бъде търсене на перки китове в Лигурийско море, морска защитена зона в северозападната част на Италия. Природозащитниците са загрижени за корабните удари в района и се надяват да научат повече за моделите на движение на китовете. Но е почти невъзможно да се изследва близо 14 000 квадратни мили площ чрез лодки и самолети и би отнело завинаги човешките изследователи да изследват, използвайки сателитни снимки. Вместо това екипът се надява да използва зоната, за да усъвършенства алгоритмите си за установяване на китове, които, както съобщава Кан от Земята, все още се нуждаят от малко работа.
