Преди повече от милион години сред мразовитите пасища на древния Юкон, най-северозападната територия на Канада, се носеше неочакван звяр: хиена. По-лупин на външен вид, отколкото съвременните си роднини, но все пак умел да смазва костите с мощните си челюсти, тази „тичаща хиена“ беше единственият вид от семейството си, който излезе от Евразия и се разпространи в Америка. Палеонтолозите познават праисторическия месояд като Chasmaporthetes .
Първите вкаменелости на Chasmaporthetes са наречени преди близо век от околностите на Гранд Каньон и съответно научното наименование на древната хиена приблизително се превежда като „хиената, която е видяла каньона.“ От това първоначално откритие се появиха допълнителни вкаменелости от Калифорния. до Флорида, от северно Мексико до Канзас, а други видове са открити в Африка и Евразия. Но към пъзела винаги имаше липсващо парче. Палеонтолозите откриха вкаменелости от Chasmaporthetes в Евразия, а древният хищник очевидно се простираше широко през Южна Северна Америка, но фосилите, преодоляващи пропастта в място, наречено Берингия, където Сибир и Аляска някога бяха присъединени към сухопътния мост, изглежда никъде не бяха намерени. Наскоро анализиран чифт зъби помага да се запълни част от тази история.
Екип от палеонтолози, водени от изследователи от университета в Бъфало, описват фосилите днес в списанието Open Quaternary . Зъбите са събрани през 70-те години на миналия век, открити в басейна на Стария Врон на Юкон - място, което дава над 50 000 фосили на гръбначни животни, представляващи повече от 80 вида. Въпреки че хиените зъби са били известни в определени палеонтологични среди, досега не е публикувано официално проучване. Шепотите на арктическите хиени предизвикаха любопитството на палеонтолога от Университета в Буфало Джак Ценг, който в продължение на години на дискусии с коауторите Ларс Верделин и Грант Зазула в крайна сметка проследяваше зъбите и ги идентифицира положително. „Това беше класическа палеосистема за детективи, включваща мрежа от сътрудници и мениджъри на колекции“, казва Ценг.
Този изкопаем зъб от ледниковата епоха - прибран от години в колекциите на Канадския музей на природата - е принадлежал на „течащата хиена“ Chasmaporthetes, според ново изследване, ръководено от университета в Буфало. Този зъб, открит през 1977 г., и един друг са първите известни вкаменелости на хиената, открити в Арктика. (Грант Зазула / Правителството на Юкон) Това, което се очертава, е оглед на ледената епоха, която е малко по-различна от типичните визии на вълнести мамути и Смилодон, или саблезъби котки. Въпреки че артистичните изображения и музейните експонати понякога изобразяват много различни видове ледникова епоха заедно, Chasmaporthetes пристигат в Юкон през много специфичен интервал от време, който би ни изглеждал малко по-малко познат. „Нямаше бизони, вероятно няма лъвове, няма сиви вълци, няма мускоксен, няма антилопа на сайгака“, казва Зазула, палеонтолог от университета „Саймън Фрейзър“. Всички тези животни пристигнаха в Северна Америка по-късно. Вместо това хиената е била съседи с гигантски камили, коне, карибу и степни мамути (различен вид от по-познатия вълнест вид). И въпреки монетата „Ледена епоха“, времето на Часмапотетес беше на зелената страна. „Вероятно имаше няколко зашеметени смърчови дървета, с откоси от степно-тундрани тревни площи с храстови брези и върби“, казва Зазула. Независимо от това, високата географска ширина на древния Юкон все още носеше продължителни студени тръпки и кратко лято, което означава, че хиените „трябваше да са ефективни хищници в дългите, тъмни, студени арктически зими“.
От фрагментарния запис на вкаменелости на звяра палеонтолозите виждат единствената хиена на Северна Америка като по-подобна на вълк, отколкото съвременния й петнист братовчед. „Въз основа на това, което знаем за скелета на черепа и крайниците на Chasmaporthetes в други изкопаеми местности, смятаме, че тази хиена е с по-дълги крака, с много по-слабо наклонен гръб и вероятно не е живяла в групи, големи колкото живи петнисти хиени ", Казва Ценг.
Двата зъба не са най-старите вкаменелости на Chasmaporthetes в Северна Америка, казва Ценг, тъй като най-старите находки са на възраст около пет милиона години. Но милионите годишни зъби са значителни по две други причини. Те не само демонстрират, че хиената се е простирала в голяма част от Северна Америка в продължение на милиони години, но и са били намерени точно там, където палеонтолозите очакват да изскочат. „Арктическите вкаменелости пресичат тази дистанция на разстоянието по спекулирания път на разпръскване точно по средата, поставяйки точка на картата, където хиеновите палеонтолози прогнозираха, че Chasmaporthetes би трябвало да пътува“, казва Ценг.
Как Chasmaporthetes се вписва в древната екология на Северна Америка, все още е някак мъгляв. Подобно на други хиени, и този древен вид е имал челюсти за раздробяване на костите, които биха му позволили да разхвърля трупове в трески. Но това не означава, че тютюнопушенето по костите е било само хиената.
„Мисля, че тъй като хиените са крекери на костите, хората са склонни да ги свързват с почистване, “ казва палеонтологът от университета Де Мойн Джули Михен. „Но съвременната петна хиена е свиреп хищник, който предизвиква лъвовете предизвикателство.“ Макар че е малко вероятно Chasmaporthetes да е живял в големи социални групи, както се предполага от тяхното рядко разпространение във вкаменелостите, Meachen казва, че месоядството е било повече от способно да ловува жива плячка.
Регионът на река Old Crow (Vuntut Gwitchin First Nation) в територията Юкон в Канада е известен с богатите си находища на вкаменелости. Древните зъби на хиената са сред десетки хиляди вкаменелости, възстановени от региона през миналия век. (Дуейн Фройз / Университет в Алберта) Когато Chasmaporthetes пристигна в Северна Америка в плиоцен, много от другите „класически“ плейстоценски месоядни все още не бяха налице. Сивите вълци и лъвове нямаше да пристигнат за десетки хиляди години. Хиезата вероятно е живяла по куони - роднини на днешните душове - и котки с наздравици, казва Зазула, така че хиената може би е живяла по време на прозорец, когато нямаше много конкуренция за плячка.
Chasmaporthetes обаче се сблъска с известна конкуренция с друга костна трошачка. Праисторическо куче Борофаг, припокрито с хиената за около три милиона години в Северна Америка. Канидът може да е доминирал в южните местообитания, докато Chasmaporthetes до голяма степен се е задържал на север, докато Борофаг, чието име означава „злояден ядец“, изчезна. „Почти сигурно те се състезаваха с кучетата с напукване на костите по време на съвместното им появяване в записа на вкаменелости“, казва Михен.
Предизвикателният арктически пейзаж може би всъщност е бил идеално място за хищник с такива способности. „В сурова среда с ниско изобилие от плячка, напукването на костите е било необходимо и изгодно свойство на хиените, тъй като те могат да спечелят повече калории от възможността да изядат повече от плячката“, казва Ценг.
Подобно на много бозайници от ледниковата епоха, палеонтолозите все още се борят с въпроса какво точно заличи Chasmaporthetes . „Тъй като Chasmaporthetes изчезна преди края на плейстоцена, очевидно нещо различно от това събитие направи това за тях“, казва Михен. Пристигането на сиви вълци в Северна Америка и изобилието от местни ужасни вълци може да са довели до хиената някаква твърда конкуренция, но това, което изкара Chasmaporthetes на ръба, все още е открит въпрос. „Като цяло мисля, че това все още е загадка“, казва Мехен.
Загубата на хиената на костите на смазване на континента не беше малка тема. Въпреки, че вълците могат и правят коруба на кости, никой не е направил това до степен Chasmaporthetes . Хиената играе важна екологична роля за разграждането на големи трупове по равнините и разпространението на хранителни вещества в целия им обхват. Загубата на тези месоядни животни и липсата на подходящ наследник промени природата на Северна Америка - континентът просто не е същият без хиени.
