Назъбени, раздробени от плът крокодили на съвременния свят трябваше да победят много други трудни видове, за да оцелеят с огромни 200 милиона години. Те пробиваха своя път през историята, докато Тиранозавър Рекс, мегалодона и други зъбасти хищници изчезнаха. Но родословното дърво на крокодилите не беше всичко, което режеше бисквитки, зигзагообразно перлено бяло.
Зъбният гоблен на праисторическите крокодили е бил много по-разнообразен, отколкото е днес, показва ново проучване, публикувано в списанието Current Biology . В продължение на милиони години много видове вегетариански и всеядни крокоди обикаляха по земята, но защо про-растителните крокуси изчезнаха, докато техните месоядни братовчеди издържаха теста на времето остава загадка.
Изследователите са анализирали 146 изкопаеми зъби, принадлежащи на 16 изчезнали видове крокодили, използвайки техники, разработени преди това за оценка на функцията на зъбите на бозайниците, съобщава Тим Верниммен от National Geographic . Кийгън Мелстром и Рандал Ирмис, и двамата изследователи от Университета в Юта, използваха компютърно моделиране, за да преценят сложността на всеки зъб, което дава указания за това какъв вид материали е предназначен да дъвче.
Като цяло зъбите на месоядците са доста прости: те са остри и заострени, като ками. Зъбите на тревопасните и всеядните обаче са по-сложни с множество повърхности, използвани за смилане на растителен материал.
„Тези зъби почти неизменно принадлежат на животни, които се хранят с растения, листата, клоните и стъблата на които често изискват много дъвчене, преди да бъдат усвоени“, казва Мелстром пред Vernimmen.
Техният анализ показа, че половината от изследваните видове вероятно са поне частично тревопасни, докато някои вероятно са насекомоядни, а други са строго тревопасни. Зъбите показват, че храненето с растения е еволюирало независимо в крокодилите три пъти и може би толкова шест пъти, съобщава Cara Giaimo от The New York Times .
Изглежда, че минзухарите се специализират и в различни вегетариански диети. Един вид, Симосух, има зъби, подобни на съвременните морски игуани, които пасат на водораслите, растящи по морските скали. Други зъби са по-квадратни и вероятно са помогнали на животните да се хранят с листа, стъбла или друг растителен материал. Но тъй като зъбите са много различни от съвременните влечуги, е трудно да се каже точно каква е била диетата им, само че те вероятно са били на растителна основа.
„Изчезналите минзухари имат по-странни зъби, отколкото някога бих могъл да си представя“, казва Мелстрьом пред Зоуи Кийн от Австралийската корпорация за излъчване.
(Хорхе Гонсалес) „Нашата работа демонстрира, че изчезналите крокодилиформи са имали невероятно разнообразна диета, “ казва Мелстром в съобщение за пресата. „Някои бяха подобни на живите крокодили, и бяха преди всичко месоядни, други - всеядни, а други вероятно специализирани в растенията. Тревопасните живеят на различни континенти по различно време, някои успоредно с бозайници и роднини на бозайници, а други не. Това предполага, че тревопасният крокодилиформ е бил успешен в различни среди. "
Но те не са били достатъчно успешни: ранните крокодилски растения се развиха скоро след края на триасовото масово изчезване преди около 200 милиона години и след това изчезнаха по време на масовото изчезване на Кредата преди 66 милиона години, когато 80 процента от всички видове животни, включително динозаврите, изчезнали. Единствените минзухари, които оцеляват от този апокалипсис, са предците на острозъбите, месоядни, които познаваме днес.
Откритията променят това, което знаем за екологията в ерата на динозаврите. Преди това, съобщава Кийн, изследователите смятали, че крокодилиците винаги са били близо до върха на хранителната верига. Смятало се е, че ако минзухарите еволюират тревопасни, това ще е при липса на конкуренция от древните бозайници.
Но това предизвиква тези идеи, казва древният експерт по крокодилите Пол Уилис от Университета Флиндерс, който не е участвал в проучването. „Има [древни] крокодили, които без проблем биха свалили тиранозавъра“, казва той. „Това, което имате тук, са крокодили, които всъщност са в дъното на хранителната верига.“
Новото проучване предлага минзухари с всякакви форми и размери заети екологични ниши, редом с бозайници и други тревопасни животни. На следващо място, екипът се надява да продължи да изследва повече изкопаеми зъби. Те искат също така да разберат защо разнообразието от крокодилски видове избухна след първото масово изчезване, но след това след следващото събитие на изчезване, родословието беше ограничено до месоядните, полуводни влечуги, които преследват езера и реки и до днес.
