От време на време се спирам и си задавам въпроса "Защо динозаврите?" Защо да прекараме 400 публикации (и да броим), проследявайки ги в нашия културен пейзаж, от B-филми до нови открития? Какво ги кара да се връщам?
Като дете бях увлечен от динозаврите. Те бяха чудовища в реалния живот, които бяха едновременно очарователни и ужасяващи и имах големи надежди, че моите любителски разкопки в задния двор на моите баба и дядо ще дадат изцяло съчленен скелет на трицератопс (или поне няколко яйца на динозавър). Тъй като се движех през горния почвен слой на предградията на Ню Джърси, тази мечта никога не се осъществи, но едва ли потисна ентусиазма ми към праисторическите създания.
Но динозаврите не са само детски неща. Въпреки че често се разглеждат като кич, който няма реално значение или значение за "реалния свят", динозаврите отдавна играят важни роли в това как разбираме света около нас. Дори преди динозаврите да са имали име, костите им са подхранвали легенди за дракони и чудовища в културите по целия свят и когато най-накрая са били признати от науката в началото на 19 век, те оспорват отдавна вярващата представа, че светът е създаден „такъв, какъвто е "- те бяха чудовища, настръхнали с шипове и зъби, които говориха за изгубен свят, отделен от нас от залива на времето. Въпреки че няма да станат символични за еволюционната промяна до няколко десетилетия по-късно (както в идеята на Т. Х. Хъксли, че птиците са се развили от същество, подобно на динозавър), те мощно се придвижват у дома, когато животът драстично се промени с времето и те станаха нови културни икони за модерната епоха.
Динозаврите продължават да хвърлят дълги сенки върху културния пейзаж. Семействата се стичат в музеи, за да се вгледат в останките си, и въпреки че са известни от над 100 години, Тиранозавър е знаменитост, с която няколко холивудски звезди могат да се мерят по известност. Динозаврите са навсякъде, но те са много повече от любими чудовища. След като учените признаха, че не-птичият динозаври са били унищожени при едно от най-лошите масови изчезвания в земната история преди 65 милиона години, стана ясно, че ние дължим съществуването си на гибелта им - имаше тиранозаврите, хадрозаврите, рогатите динозаври и други креда оцелели родове, бозайниците може никога да не са били разрешени да се размножават в празните местообитания, които динозаврите са оставили след себе си. (Макар че, интересното е, еволюцията на динозаврите може да не се е случила, ако не беше по-ранно, още по-лошо изчезване, което почти изцяло заличи рода на гръбначни животни, към които принадлежим.) Може би още по-фантастично, сега знаем, че един линия на динозаврите оцеляха под формата на птици. Много от чертите, които считаме за уникални за птиците, от перата до уникална серия въздушни торбички, които им позволяват да дишат ефективно, докато те се развихрят, еволюираха първо в динозаврите и можем съвсем уверено да кажем, че птиците са живи динозаври. Това не са просто битове на дреболии - те са уроци от Deep Time, които могат драстично да променят начина, по който разбираме природата.
Скелетът на динозавър не е просто естествено любопитство, на което трябва да се гледа. Това е остатък от друго време, което едновременно въплъщава природните явления на еволюцията и изчезването - непрекъснато променящата се природа на живота. Ето защо просто не мога да се откъсна от динозаврите. Тяхната история предоставя наш контекст и аз ще продължа да следя динозаврите за години напред.
