Четири мили от големия храм на Ангкор Ват, дълбоко в камбоджанската джунгла, отворих вратата на импровизиран навес с гофриран покрив от калай и влязох в прашна стая, боядисана в бледо сиво. Хиляди парчета и каменни плочи покриха пода на мръсотията: разбити глави на статуи на кхмерски царе и индуистки богове, счупени лайнери и рамки на врати от изоставени храмове, останките от стели с древна писменост. След години на търсене най-накрая пристигнах тук, надявайки се да намеря една точка, изсечена в червеникав камък, скромен знак с невероятно значение, символ, който ще се превърне в основата на нашата бройна система - първата ни нула.
Това любов през целия живот ме доведе до този праг. Израснах на круизен кораб в Средиземноморието, който често се обаждаше в Монте Карло и бях привлечен от примамливите числа на колелата на рулетка: половината от тях червени, половината черни. Моето очарование доведе до кариера като математик и, опитвайки се по математическа археология, проследих много древни цифри, включително магически квадрат (онези мистериозни числови решетки, в които сумата на всяка колона, ред и диагонал е една и съща) на прага на храма Джайн от десети век в Каджурахо, Индия.
Убеден съм, че създаването на цифри за представяне на абстрактните образувания, които наричаме числа, беше най-голямото ни интелектуално постижение. Простият знак "3" представлява всички трио във Вселената; качеството е „да бъдем три“ - да се разграничаваме от „да бъдем пет“ или „да бъдем седем“. Цифрите ни позволяват да следим вещи, да записваме дати, да търгуваме стоки, да изчисляваме толкова точно, че да можем да летим до Луната и оперират върху мозъка.
Използваме ги с такава лекота, че ги приемаме за даденост. Изненадващо, нашата бройна система се хвана на Запад едва през 13 век, след като италианският математик Леонардо от Пиза - по-известен като Фибоначи - въведе цифрите на европейците. Той ги беше научил от арабски търговци, които по презумпция ги приеха по време на пътувания до Индийския субконтинент.
Намиране на нула: Одисея на математика за разкриване на произхода на числата
Изобретяването на цифрите е може би най-голямата абстракция, която човешкият ум е създавал някога. На практика всичко в живота ни е цифрово, числово или количествено. Историята за това как и къде се сдобихме с тези цифри, от които толкова зависим, е затънала в мистерия. „Намиране на нула“ е приключенска сага за обсебването на Амир Акзел през целия живот: да намерим оригиналните източници на нашите цифри.
КупуваОт всички цифри най-голямо значение има „0” - само в зелено на колелото на рулетката. Уникална в представянето на абсолютното небитие, ролята му на заместител придава силата на нашата система с числа. Той дава възможност на цикъла да циклира, придобивайки различни значения на различни места (сравнете 3 000 000 и 30). С изключение на системата на маите, чийто нулев глиф никога не е напускал Америките, нашата е единствената, за която се знае, че има число за нула. Вавилонците имаха белег за небитие, казват някои разкази, но го разглеждаха предимно като пунктуация. Римляните и египтяните също нямаха такава цифра.
Кръг, вписан в храм в Гвалиор, Индия, датиращ от девети век, се смяташе за най-старата версия на нулата в нашата система, хиндуарабската. По времето, когато беше направено, търговията с Арабската империя свързваше Изток и Запад, така че можеше да дойде отвсякъде. Бях след по-стара нула, конкретен случай, спорен за източен произход.
Намерен на каменна стела, той е документиран през 1931 г. от френски учен на име Джордж Коед. Присвоен идентификационният етикет K-127, надписът гласи като банкнота и включва препратки към роби, пет чифта волове и чували с бял ориз. Въпреки че част от писмеността не е била дешифрирана, надписът ясно е датирал датата 605 г. в древен календар, започващ през годината 78 г. сл. Хр. Нейната дата е така 683. н.е. Арабска търговия. Но К-127 изчезна по време на управлението на терора на Кхмерския Руж, когато умишлено бяха унищожени повече от 10 000 артефакта.
Описвам манията си да открия тази най-ранна нула в следващата си книга „ Намиране на нула“ . Прекарах безброй часове преглеждайки стари текстове в библиотеки от Лондон до Делхи и изпращайки имейли и се обаждах на всеки, който може би познава някой, който може да ми помогне да намеря К-127. Направих няколко неуспешни пътувания до Камбоджа, като похарчих значителна сума от собствените си пари. На прага да се откажа, получих субсидия от фондация „Алфред П. Слоун“ и направих напред. Генералният директор на Камбоджа в Министерството на културата и изящните изкуства Hab Touch ме насочи към навесите в консервацията на Ангкор, място за реставрация и съхранение, затворено за обществото. Когато бях отхвърлен два пъти, Touch мило се обади по телефона и в началото на януари 2013 г. бях поканен. Все още не знаех дали К-127 дори е оцелял.
И все пак в рамките на два часа колелото на рулетката се завъртя в моя полза. Окото ми улови парче лента с надписан с молив „К-127“ и тогава разпознах онази една точка на плочата 3- на 5 фута, непокътната, но за грубо счупване на върха. Бях възхитен. Смеех да не пипам каменната повърхност от страх, че мога да я навредя.
От този щастлив момент размишлявам за подвига, който ни донесе цифри, този път се чудя не къде и кога, а как? Зададох на десетки математици дълго обсъждан въпрос: Бяха ли открити или измислени числа? Мнението на мнозинството е, че числата съществуват извън човешкия ум. За разлика от Симфонията № 9 на Бетховен, те не изискват човешки създател. Това, което даваше на числата силата им, беше самият акт за назоваването им и записването им. Сега работя с представители на Камбоджа, за да преместя K-127 в музей в Пном Пен, където широка публика може да оцени невероятното откритие, което представлява.
