В Кения през 2004 г. пролетта се превърна в сезона на дъждовете, който не беше. Март се превърна в април, а след това май и все още дъждовете не дойдоха. Някога пищната провинция започна да се изпарява и питейната вода бавно се изпарява. Жените използваха малки кофи с вода от близките потоци и водоеми, но сушата ги принуди да пътуват по-далеч. За да се спасят от дълги часове наред в пламтящата екваториална жега, жените започнаха да събират няколкодневна вода в многогалонови контейнери, които съхраняваха извън домовете си. Това, което жените не знаеха, е, че тези съдове ще предизвикат в световен мащаб вирусна болест, непозната за повечето западняци - засега.
Свързано съдържание
- Фаталните последици от фалшивите наркотици
- Могат ли комарите да се борят с маларията?
На езика на Маконде в Източна Африка „чикунгуня“ означава „онова, което се огъва“. Вирусът на чикунгуня причинява болки в ставите, така че мъчителните жертви не могат да стоят или дори да седят изправени седмици или месеци наведнъж. Той съществува в югоизточна Африка от векове, предава се от човек на човек от комара Aedes aegypti . Комарът се е приспособил да живее редом с хората, щастливо се размножава в човешки къщи и контейнери за вода. Сушата увеличи броя на контейнерите за питейна вода, населението на Aedes aegypti и честотата на случаите на чикунгуня. След като зарази по-голямата част от чувствителните хора в зоната, засегната от сушата, огнището изплува.
Chikungunya обикновено се ограничава до Африка, но в началото на 2005 г. жаравата на кенийската епидемия се разпространи до островите Сейшели и Коморски острови в източната част на Индийския океан. До юни същата година са съобщени случаи на чикунгуня на остров Реюнион, френски протекторат на 550 мили източно от Мадагаскар и популярна европейска туристическа дестинация.
Няколко случая на чикунгуня не тревожиха прекалено много служители на общественото здраве на Реюнион. Разпръскването на DDT десетилетия по-рано е довело до премахване на Aedes aegypti на острова. Азиатският тигров комар ( Aedes albopictus ), близък роднина на Aedes aegypti, е живял на Реюнион и евентуално би могъл да носи чикунгуня, но не е предал вируса достатъчно добре, за да причини голяма епидемия. През втората половина на 2005 г. съобщенията за чикунгуня продължиха да се трупат. Тогава, в началото на 2006 г., докладите от случаите скочиха. Служителите в общественото здравеопазване отбелязаха 13 000 случая само през първата седмица на март. До края на годината около 266 000 души на Реюнион бяха заразени с чикунгуня, повече от една трета от жителите на острова. Епидемиолозите бяха в загуба да обяснят епидемията.
Група френски учени секвенсираха генетичния материал на вируса чикунгуня от Реюнион и го сравниха с вирусите на чикунгуня от Африка. Изследователите открили, че на Реюнион е настъпила единична мутация, мутация, която леко променя формата на един от протеините, които обсипват повърхността на чикунгуня. Предишни проучвания показват, че този протеин помага на подобни вируси да навлязат в клетките на гостоприемника и да причинят инфекции, което накара учените да предположат, че тази малка промяна на формата е достатъчна, за да позволи на вируса да зарази азиатския тигров комар и да го използва като готов вектор.
Последващо проучване показа, че мутацията на Реюнион позволи чикунгуня да зарази азиатския тигров комар изключително ефективно - 100 пъти по-ефективно от немутирания щам, инфектиран Aedes aegypti . Chikungunya влиза в тялото на комар, когато ухапва някого с големи количества вирус в кръвта. Кръвта навлиза в червата на комара, където вирусът отваря отвора на червата и прави копия от себе си. Формата на протеините от външната страна на вируса определя дали той може да влезе вътре. За по-старите щамове на чикунгуня, опитите да влязат в чревните клетки на азиатския тигров комар бяха като опит да вкарат квадратно колче в кръгла дупка. Мутацията от Реюнион променя вируса от квадратно колче в кръгло.
След като вирусът се размножава в клетките на червата на комара, той пътува до слюнчените жлези. Когато комарът ухапе следващата си жертва, той впръсква слюнката в ухапването, за да предотврати съсирването, слюнката натоварена с вируса на чикунгуня. След три до седем дни следващият човешки жертва би имал големи количества вирус в собствената си кръв, причинявайки температура и агонизираща болка в ставите, за които болестта е толкова известна. След това жертвата може да предаде вируса на следващия ухапващ комар. Най-добрият начин да се предотврати инфекцията с чикунгуня, казва Ерин Стапълс, медицински епидемиолог в Центровете за контрол и превенция на заболяванията (CDC) във Форт Колинс, Колорадо, „би било да се избегне контакт с комари.“ Но това е по-лесно казано, отколкото е направено.
Постоянните огнища на вируса чикунгуня се срещат в Индия, Югоизточна Азия, Нова Каледония и Бразавил, столицата на Република Конго. Показана тук е болница с пациенти, страдащи от вируса. (Асошиейтед прес) 
Комарът Aedes aegypti е отговорен за разпространението на вируса чикунгуня. Вирусът причинява болки в ставите, така че мъчителните жертви не могат да стоят или да седят изправени седмици или месеци наведнъж. (CDC / PHIL / Corbis) 
Отначало няколко случая на чикунгуня не се притеснявали прекалено много служители на общественото здравеопазване на остров Реюнион, френски протекторат на 550 мили източно от Мадагаскар. Разпръскването на DDT десетилетия по-рано е премахнало Aedes aegypti на острова. Но през 2006 г. докладите от случаите скочиха. (Асошиейтед прес) 
В края на 2006 г. около 266 000 души на Реюнион са били заразени с чикунгуня. Учените откриха, че мутация на вируса зарази азиатския тигров комар, показан тук. Азиатският тигров комар е близък роднина на Aedes aegypti . (Грондин Емануел / MAXPPP / Newscom) През последните 30 години азиатският тигров комар, родом от Югоизточна Азия и Индия, се е разпространил на всеки континент. Пътува с употребявани гуми, които обикновено се съхраняват на открито, преди да бъдат изпратени по целия свят. Гумите събират дъждовна вода, идеалното място за женски комар, който да снася яйцата си. Дори ако дъждовната вода се изпарява по време на плаването, това не е проблем за устойчивите на изсушаване яйца на азиатски тигрови комари.
"Когато гумите се изхвърлят на новото им място и вали дъжд върху тях, това е като отглеждането на морски маймуни", казва Дина Фонсека, ентомолог от университета Рутгерс в Ню Джърси.
Азиатският тигров комар за първи път пристигна в Съединените щати с помощта на пратка с употребявани гуми до Хюстън през 1985 г. Оттам се разпространи в цялата страна с морски транспортни маршрути и междинни маршрути. Въпреки че Aedes aegypti също живее в Съединените щати, той не може да преживее студените северни зими и присъствието му е ограничено до югоизточната част. Азиатският тигров комар обаче се е приспособил към по-хладните температури и може да живее чак на север като Уисконсин и Ню Хемпшир. Широко разпространената популация от азиатски тигрови комари, комбинирани с хора, които тровят глобус, означава, че чикунгуня може да пристигне в Съединените щати по всяко време.
„Все по-важен фактор е мобилността на хората“, казва Пол Рейтер, медицински ентомолог от Пастирския институт в Париж. „Най-големият вектор на чикунгуня е Боингът и Еърбъсът.“
„Виждали сме много хора, които са пътували до места, където се извършва предаване на чикунгуня, които са били достатъчно нещастни да вземат вируса и след това да пътуват обратно в Съединените щати, “ казва Стейпълс. CDC вече е отбелязал повече от 100 случая на чикунгуня от 2006 г., всички върнати от задгранични пътувания.
Вирусът досега не е попаднал в местните популации на комари, но скорошните огнища по света показват колко лесно вирусът с новия си домакин на комари може да проникне в нова страна.
През август 2007 г. мъж се завърна от Индия в малкото италианско градче Кастильоне ди Червия, на 115 мили южно от Венеция по Адриатическо море. Малко след пристигането си той посети лекаря с висока температура, главоболие, обрив и болки в ставите. По времето, когато органите на общественото здравеопазване разбраха, че мъжът е болен от чикунгуня, над 100 други хора в Кастилионе са разработили вируса. Част от това, което подтикна това огнище, казва Фонсека, беше италианският навик за дълги, лежерни хранения на открито. Тази традиция даде на азиатския тигров комар, пристигнал през 1990 г., много възможности да ухапе хората.
Постоянните огнища на чикунгуня се срещат в Индия, Югоизточна Азия, Нова Каледония и Бразавил, столицата на Република Конго, където в началото на юни са регистрирани над 1000 случая.
Най-добрият и най-смущаващ урок за това как евентуална епидемия от чикунгуня може да удари САЩ е вирусът от Западен Нил, казва Стапълс. И двата вируса се предават от комари. И двамата бяха сравнително неясни вируси от Африка, които предизвикаха масивни огнища, когато стигнаха до други места. И двете причиняват сериозни и потенциално смъртоносни симптоми. Вирусът от Западен Нил за първи път пристигна в Ню Йорк през 1999 г. и това едно въведение беше достатъчно, за да промени трайно пейзажа на болестта в Северна Америка. Вирусът от Западен Нил се е разпространил в континенталните Съединени щати и сега е ендемичен, което означава, че вирусът се предава в населението година след година.
Вирусите обаче имат някои важни разлики. Западен Нил заразява птици, както и хора, и след като вирусът навлезе в популацията на птиците, спирането на разпространението му стана невъзможно. Chikungunya ще бъде ограничен до хора (заразява други примати в Африка, но не е известно, че заразява всички северноамерикански животни), което дава предимство на епидемиолозите в борбата с болестта.
Изследователите са започнали да разработват ваксини и лечение за чикунгуня. В момента един кандидат за ваксина се тества и изследователи във Франция и Сингапур са установили потенциални имунологични лечения, които да помогнат за намаляване тежестта на инфекциите. Епидемиолозите от CDC и Световната здравна организация работят усилено, за да гарантират, че чикунгуня не се разпространява по-далеч, но без лечението и няма способността да спре азиатския тигров комар, техните цели може да са почти невъзможни за постигане. Всичко, което можем да направим, служители на общественото здравеопазване и пътници, е да гледаме и да чакаме.
Кари Арнолд следва епидемията от чикунгуня от 2008 г., когато тя пише за нея като своя тема на дипломна работа в университета Джон Хопкинс. Тя живее извън Норфолк, Вирджиния, и работи върху третата си книга.
