Липсата на генетично разнообразие сред популациите от животни често се разглежда като знак за предстояща гибел; без генетична промяна видът не може да се адаптира към променящите се условия и в крайна сметка ще изчезне. Но нарвалите усложняват тази теория, неуловимите, странно назъбени китове се развиват доста добре в дивата природа. Миналата година IUCN промени статуса на опазване на животните от „почти застрашен“ на „най-малко загриженост“, но както Сам Вонг съобщава за New Scientist, ново проучване показа, че разнообразието в генофонда на нарвал е забележително ниско.
За новия доклад, публикуван в списанието iScience, екип от датски изследователи секвенсира ДНК на нарвал от Западна Гренландия. Определяйки доколко са близки родителите на един индивид, учените могат да реконструират генетични родове от популациите на предците, обяснява Вонг. И изследователите откриха, че генетичното разнообразие сред нарвалите е ниско, както предполагат и предишни изследвания.
При други видове намалената генетична вариация се приписва на инбридинг, което може да се случи, когато една популация намалява с течение на времето или на по-остри популации, които са събития, като екологична криза, което значително намалява числеността на популацията и води до загуба на генни варианти в популацията. Но на генома на нарвал липсват признаци на инбридинг, според авторите на изследването. Размерът на популацията им е сравнително здрав; неотдавнашна оценка, числеността им е около 170 000, обясняват изследователите.
Чудейки се дали ниското генетично разнообразие на нарвалите може да има нещо общо с арктическото им местообитание - животните прекарват целия си живот във фригидни води извън Канада, Гренландия, Норвегия и Русия - авторите на изследването също разгледаха генетични данни от четири други арктически бозайници видове: белугата, китът на носа, моржът и полярната мечка. Нито един не показва същата липса на многообразие като нарвал - дори не белугата, най-близкият роднина на нарвала.
И така, какво точно се случва с така наречените „морски еднорози“? Авторите на проучването предполагат, че бумът на популацията преди десетки хиляди години може да бъде ключов за разбирането на вида озадачаващо липсата на разнообразие. Чрез научното моделиране екипът успя да определи, че нарвалите започват да изпитват бавен, но постоянен спад на популацията преди около два милиона години; до преди 600 000 години са останали само около 5000 индивида. Числеността на Нарвал започва да се набира преди около 100 000 години, което приблизително съвпада с началото на последния ледников период, което от своя страна предполага, че популацията на населението е причинена от "екологичен двигател, вероятно свързан с увеличаване на лед в Арктика", пишат изследователи. Тогава, между 30 000 и 40 000 години, нарвалният брой започва бързо да нараства - и според изследователите „генетичното разнообразие може да не е имало време да се увеличи съответно“.
Нарвалите може би са успели да се справят добре, въпреки загубата на генетично разнообразие, защото намаляването на популацията, започнало преди милиони години, се е случило бавно, давайки на животните време да „развият различни механизми за справяне с ограничения си геном“, казва Майкъл Винсент Уестбъри автор на проучване и докторантура в Природонаучния музей на Дания. Но днес нарвалите са уязвими; за разлика от другите китове, те не мигрират отвъд арктическите води и дали животните ще продължат да процъфтяват, тъй като изменението на климата причинява бързи промени в местообитанието им, остава несигурно.
„Нашето проучване не може да коментира дали нарвалите ще могат да се адаптират или дали имат пластичността да са устойчиви при тези бързи промени“, казва съавторът на изследването Елин Лоренцен, молекулярна еколожка и куратор в Природонаучния музей на Дания.
Но новият документ обаче предполага, че има причина да се разглежда по-нюансирано как намаляването на генетичното разнообразие влияе върху бъдещето на един вид. "Има тази представа, че за да оцелееш и да бъдеш устойчив на промените, трябва да имаш високо генетично разнообразие, " казва Лоренцен. "Но тогава имаш този вид, който през последните милиони години има ниско генетично разнообразие и все още е наоколо - и всъщност е сравнително изобилен. "
