През последните три седмици геодезистите с CoralWatch от университета в Куинсланд регистрират някои от най-девствените коралови рифове в северната част на Австралия, подложени на епично събитие за избелване. Водолази в близост до остров Lizard на Големия бариерен риф северно от Cooktown съобщават, че огромните участъци от корали, приблизително 90 до 100 процента, са станали кости в бяло. И подобно избелване е ударило и други близки райони на рифовете. Тази констатация доведе до това, че Големият бариерен риф на морския парк даде най-високия си отговор на ниво 3 на събитието, което означава засилен мониторинг на коралите.
Избелването не означава, че коралът е умрял. Вместо това, когато температурата на водата се повиши твърде много, коралите отхвърлят малки водорасли, наречени зооксантели, съобщава Карл Матисен за The Guardian. Здравите корали култивират зооксантеллите, които осигуряват по-голямата част от храната на коралите. Зооксантелите също придават цвят на рифа, така че загубата им оставя след себе си избелен, костен бял риф.
Коралите могат да се възстановят от леки прояви на избелване. Но ако температурите останат високи твърде дълго, коралите ще умрат. Високите температури също насърчават другите водорасли да се придвижват, задушавайки рифа и предотвратявайки колонизирането на нови корали.
Според Том Аруп от Сидни Морнинг Хералд, океанските температури в северната част на Австралия са били с един градус по Целзий (1, 8 градуса по Фаренхайт) над нормата от януари, което води до избелването. "Никога не съм виждал корали, които са силно избелени", каза за Arup проф. Джъстин Маршал, ръководител на CoralWatch. „И виждаме водорасли, които растат на части, което означава, че са загинали.“
Това най-ново събитие за избелване е част от опустошителната глобална тенденция, пише Брайън Кларк Хауърд за National Geographic, като за това са виновни както климатичните промени, така и Ел Ниньо. Скорошното избелване не се ограничава до Големия бариерен риф, през последната година 12 процента от световните рифове вече са избелени и половината от тях никога не могат да се възстановят, съобщава Кларк Хауърд.
Това най-ново избелване е подобно на други, ударили през 1997 и 1998 г., в които 16 процента от земните коралови рифове са били засегнати, каза за Матисен проф. Ник Греъм, морски еколог от университета Ланкастър. "Това е голямото, което чакаме", казва той.
Моделите показват, че тенденцията за затопляне на океана вероятно ще продължи до началото на 2017 г., като ще засегне Индийския океан и други части на Тихия океан, според Греъм. Ако океанските температури продължат да се затоплят или събитията в Ел Ниньо стават по-чести, коралите може да нямат време да се регенерират.
По-високите температури са само една заплаха пред коралите. Подкиселяването на океана, причинено от изменението на климата, щетите от риболовните траулери и химическият дъмпинг, все още отчитат земните рифове.
Ръсел Райхелт, председател на Парка на Големия бариерен риф, казва, че се надява, че нещата ще се подобрят през следващите седмици, тъй като пристигането на влажния сезон изстива от океанските температури. Но в прессъобщение той казва, че събитието е събуждане.
„Здравето и бъдещето на Големия бариерен риф е приоритет за нас - избелването засилва необходимостта да продължим да работим с нашите партньори за подобряване на устойчивостта на рифа, за да му дадем най-добрия шанс да се справи с влиянието на изменението на климата“, казва той,
