Смитсоновите читатели могат да разпознаят името Кейтлин О'Конъл-Родуел; тя е екологът от университета в Станфорд, който написа увлекателната история за миналия ноември за изненадващо общителни мъжки слонове:
Мъжките слонове имат репутация на самотници. Но в националния парк Амбосели в Кения, където са проведени най-продължителните проучвания върху мъжките слонове, биковете се наблюдават с най-добър приятел, с когото се свързват от години. Друго проучване в Ботсвана установи, че по-младите мъже търсят по-възрастни мъже и учат социално поведение от тях. В предишните си полеви сезони в Мушара забелязах, че мъжете имат не само един близък приятел, но и няколко, и че тези големи групи мъже от смесена възраст съществуват много години. От 150 бика, които наблюдавахме, групата, която ме интересуваше особено, която нарекох „момчешки клуб“, включваше до 15 индивида - доминиращ бик и неговия антураж. Бикове от всички възрасти изглеждаха забележително близки, като физически демонстрираха приятелството си.
Един от аспектите на обществото на мъжките слонове, които О'Конъл-Родуел изучава, е възможността те да формират йерархия, нещо, което досега е наблюдавано само сред женските слонове, както обясни в историята си:
Женските слонове живеят голяма част от живота си, освен мъжете, в семейни групи, водени от матриарх. Майка, баба и може би дори прабаба живеят заедно с дъщери, племенници, внучки и техните потомци - средно около 15 индивида. Младите мъже напускат групата, когато са на възраст между 12 и 15 години; женските остават заедно, докато живеят, което може да бъде до 70 години. Матриархът, обикновено най-възрастният в групата, взема решения за това къде и кога да се движи и да почива, както на дневна, така и на сезонна база.
Мъжките слонове израстват в рамките на тази женска социална група, но те напускат семействата си, когато достигнат полова зрялост, около 14-годишна възраст, и прекарват по-голямата част от живота си в възрастни, общувайки с други мъжки слонове. Преди това изследователите са установили, че сред тези групи мъже има доминиращи индивиди, но те не са наблюдавали линейна йерархия.
О'Конъл-Родуел и нейните колеги обаче предположиха, че йерархията на линейно господство ще се формира в сухи времена, когато ресурсите са ограничени. Според тях една йерархия би помогнала на слоновете да избегнат наранявания, които могат да се получат от състезание за вода. И така те започнаха да тестват хипотезата си, като наблюдават мъжки слонове около отдалечен постоянен водопад в продължение на четири години в Национален парк Етоша в Намибия. (Резултатите от проучването се появяват в Ethology Ecology & Evolution .)
Изследователите установили, че през по-сухите години мъжете всъщност образуват линейна йерархия и че агресивните действия - като зареждане, спускане и хвърляне на багажник към друг мъж - са по-редки, отколкото в по-влажните години. О'Конъл-Родуел и нейните колеги смятат, че линейната йерархия може да модерира агресията сред по-младите мъже в групата, тъй като увеличаването на агресията през по-влажните години е предимно сред подчинените индивиди, които са склонни да са по-млади.
Това откритие „подчертава потенциалната полза от структурата, която йерархията може да осигури за по-младите мъже“, пишат учените. „Това изглежда особено очевидно, тъй като по-младите мъже са силно социални и изглежда избират компанията на по-възрастните, което предполага значението на зрелите мъже в обществото, модел, който има отражение за другите здрави мъжки общества, включително хората.“
