Шон Джонсън знаеше, че идва.
"Миналата есен видяхме няколко случая", каза той. "И това беше предупредителен сигнал, така че бяхме подготвени - ами ние не бяхме подготвени за това ниво на епидемия."
През последния месец Джонсън, директор на ветеринарната наука в Центъра за морски бозайници, северно от Сан Франциско, и неговият екип получават средно по пет болни морски лъва в Калифорния на ден. Животните имат лептоспироза, бактериална инфекция, която засяга бъбреците им, причинявайки умора, болки в корема и по-често, отколкото не, смърт.
Към 16 октомври екипът на Джонсън е видял 220 морски лъва с болестта, което го прави второто най-голямо огнище в центъра. Оттогава центърът съобщава, че са спасени още 29 морски лъва, а 10 от тях са загинали поради лептоспироза. Повече от дузина животни все още очакват диагнозата. Броят на случаите започна да се забавя, но ако историческите тенденции се задържат, Джонсън очаква това огнище в крайна сметка да надмине рекорда за 2004 г. на 304 случая на лептоспироза на морски лъв.
Центърът за морски бозайници в Саусалито, Калифорния, реагира на огнище на потенциално фатална бактериална инфекция, наречена лептоспироза в калифорнийските морски лъвове. На изобразения морски лъв, Глазер, се вижда свит с ласти, сгънати плътно над корема му преди спасяването му от обучени реактори от центъра в Монтерей. Изложената поза е известна като „лепто поза“ и често е индикация, че морският лъв търпи последиците от болестта. (Центърът за морски бозайници) Всичко казано, около 70 процента от морските лъвове, които екипът се опита да спаси, са загинали.
Избухванията на лептоспироза сред морските лъвове се наблюдават на доста редовни интервали, но променящите се условия в океана - по-топлите води и преместването на рибата - влияят върху това как болестта поразява популациите по Тихоокеанското крайбрежие. Заплахите не са нови, но заплашват по малко нови начини. Промените в морските условия изглежда оказват влияние върху устойчивостта на населението към тази болест и други. Докато изследователите се карат да спасяват болни морски лъвове днес, те също изучават какво може да ни каже тази епидемия за това, как морските лъвове ще стигнат по линията.
Добрата новина е, че морските лъвове са доста подвижни и издръжливи животни. И доскоро населението им процъфтяваше. През януари Националната администрация за океана и атмосфера обяви, че морските лъвове в Калифорния са достигнали носещата способност - броят на хората, които средата им може да поддържа устойчиво - през 2008 г.
Оттогава обаче броят им се колебае. „Пълна” от необичайно топла и дълготрайна вода се движеше по Западния бряг от 2013 до 2015 г., причинявайки широко разпространени водорасли, които разпространяват невротоксин, наречен домоинова киселина, по цялата морска хранителна верига. Морските лъвове с повишени нива на токсина претърпяха мозъчно увреждане, което доведе до удари и нарушена способност за навигация, в крайна сметка убивайки повечето от засегнатите хора.
Топлата вода също изпраща риба и по-малък морски живот да търсят по-хладна среда, което означава, че морските лъвове трябва да пътуват по-далеч, за да намерят храна. Комбинацията от по-отдалечен лов и нарушена навигация доведе до рекорден брой нацепени кученца - много от тях са приети от Центъра за морски бозайници - както и потапяне на популацията на морските лъвове през тези години.
Калифорнийският морски лъв Якшак е един от 220 пациенти в Центъра за морски бозайници в Саусалито, Калифорния, който е спасен досега тази година, засегнат от бактериално заболяване, известно като лептоспироза. Центърът е начело на изследването на лептоспирозата при морските бозайници и публикува редица научни доклади за болестта, датиращи от 1985 г. (Бил Хънуел / Центърът за морски бозайници) Но условията на топлата вода също доведоха, по ирония на съдбата, до спад на случаите на лептоспироза през това време. През последното десетилетие учените определят, че болестта, която се разпространява чрез паразит, е ендемична за населението. Някои животни пренасят болестта и не се разболяват, но те отделят паразитите в урината си, така се разпространява и върху други индивиди. Когато морските лъвове се измъкнат на кея или плажа, те свободно се търкалят един в друг.
Когато се появи пепел от топла вода, морските лъвове трябваше да плуват по-далеч, за да намерят храна и да имат по-малко време да се измъкнат и да бъдат социални, казва Джонсън, което означава по-малко време да седите наоколо и да паразитирате един друг и по-малко случаи на лептоспироза. Но липсата на болестта преди няколко години доведе до последствия днес. Морските лъвове, които получават лептоспироза и оцеляват, развиват антитела, които отблъскват паразита в бъдеще, казва Кейти Прагер, ветеринарен изследовател в лабораторията Lloyd-Smith на UCLA, която си сътрудничи с Центъра за морски бозайници. Тези антитела обаче не могат да бъдат унаследени от потомството.
„Не е нещо, което може да се предаде“, казва Прагер. "Антителата са нещо, което кученцето трябва да разработи самостоятелно."
Топлата вода означаваше по-малко болни морски лъвове, но остави населението много уязвимо. Сега болестта се завръща с отмъщение.
„Голяма част от животните са наивни на тези бактерии и имунната им система не е била изложена на това“, казва Алиса Деминг, ветеринарен изследовател в лабораторията на остров Дофин в Алабама, която по-рано е изучавала болестите на морските лъвове в изследванията на морските бозайници център. "Има група животни, които не са виждали това преди."
Рискът според изследователите е, че продължителните огнища на домоена киселина могат да доведат до порочен цикъл - по-малко случаи на лептоспироза произвеждат неекспонирани популации, а след това големи огнища избухват, както наблюдаваме тази година.
„Това е чудесен пример за това как промяната в околната среда има толкова голямо въздействие върху дивите видове - чак от мястото, където се хранят, къде мигрират и как болестите им се променят с течение на времето, само въз основа на увеличение от няколко градуса“, казва Джонсън,
Калифорнийският морски лъв Хърби лежи на пода на писалката си по време на лечение за лептоспироза в Центъра за морски бозайници в Саусалито, Калифорния. Обикновено ветеринарните лекари могат да идентифицират лептоспироза при пациент, дори преди лабораторните изследвания да потвърдят диагнозата поради отличителните симптоми на инфекцията при калифорнийските морски лъвове, които включват питейна вода и сгъване на плавниците над корема. (Бил Хънуел / Център за морски бозайници) Първият документиран случай на морски бозайник, страдащ от токсина от домоената киселина, е през 1998 г. и сега събитията се увеличават по честота - дотолкова, че разпространението на домоената киселина се превърна в годишен знак за променящите се сезони около залива Сан Франциско. "Дните стават все по-кратки, тиквени латекс с подправки са тук и отново, време е за другия обред на есента на Бей: притеснение за нивата на токсините в местните раци на Dungeness", започва неотдавнашна статия на San Francisco Chronicle за влиянието на токсинът в началото на сезона на раци.
Морските лъвове обаче не чакат разрешение от Министерството на общественото здраве, преди да започнат да се хранят с раци.
За да се изостри още повече проблема, през следващите месеци се предвижда събитие в Ел Нино, което означава по-топли океански води край Западното крайбрежие и вероятно повече цъфтеж и токсини от водорасли. Водите на Южна Калифорния - където изследователите са открили едни от най-високите концентрации на диатоми, които произвеждат домоинова киселина - са имали рекордно високи температури през тази година.
NOAA дори счита последните години за топла вода „стрес тест за изменението на климата“ за океаните на Западното крайбрежие. Агенцията заяви, че условията „могат да предложат предварителен преглед на антропогенните въздействия върху изменението на климата, предвидени за последната част на 21 век“.
Ако това е бил тест, морските лъвове може да не са минали, казва Робърт ДеЛонг, учен от Научния център за риболов в Аляска на NOAA. ДеЛонг изучава калифорнийските морски лъвове от десетилетия в местата им за размножаване, Каналските острови край Санта Барбара. Той казва, че видът трябва да бъде доста устойчив при климатичните промени, но скоростта на затоплящите се води се оказва голямо предизвикателство.
Доброволци от Центъра за морски бозайници в Саузалито, Калифорния, пускат калифорнийските морски лъвове Бого (вляво), Бриел (в центъра) и Биги (вдясно) обратно в дивата природа в близост до залива Бодега. И трите морски лъва бяха лекувани от лептоспироза в болницата в Саусалито на Центъра. Много различни животински видове, включително хора и кучета, могат да се заразят с лептоспира чрез контакт със замърсена урина, вода или почва. Центърът има редица протоколи за безопасност, за да предотврати предаването на ветеринарни лекари и доброволци, работещи с пациенти с морски лъв. (Бил Хънуел / Център за морски бозайници) Центърът на популацията на морските лъвове на Западното крайбрежие е около Баджа Калифорния, така че видът се е приспособил към по-топла вода, отколкото в момента се вижда по-далеч на север от брега. „Те имат тази способност да живеят в по-топла вода“, казва ДеЛонг. И за разлика от, да речем, кораловите рифове, морските лъвове са много подвижни, способни да преплуват дълги разстояния, за да намерят подходящи местообитания.
Но докато мъжете могат да преследват храната далеч на север, през размножителния период женските са обвързани с малък радиус около лежанката. Ако там има по-малко храна, тъй като рибата се е преместила в по-хладни води, това може да представлява основен проблем за майките от морски лъв и техните кученца.
„Така че ако това изглежда климатичните промени и този период е адекватен прокси, ако това наистина е така, морските лъвове може да не се справят толкова добре, както бихме си помислили“, казва ДеЛонг.
Все още има признаци на надежда. Морските лъвове все повече се придвижват на север към нови места за размножаване край залива Сан Франциско. Ограничаващият фактор е времето.
„Ако промените в околната среда са достатъчно бавни, за да се адаптират, те ще могат да се движат и вероятно ще се придвижат по-далеч от брега“, каза Джонсън. „Ако промените са достатъчно бавни, мога да видя как могат да се адаптират.“
