Когато миналата ноември двойка, търсеща знаменитости, разби държавната вечеря в Белия дом, въпросът за сигурността на президента доминираше в новините. Тайната служба отговори, като пусна трима свои служители в административен отпуск и се забърка, за да увери обществеността, че приема работата сериозно за охраната на президента. „Полагаме максимални усилия през цялото време“, заяви говорителят на Тайните служби Едвин Донован.
Подобна отдаденост на защитата на президента не винаги е съществувала. Едва през 1902 г. Тайната служба, създадена през 1865 г. за ликвидиране на фалшиви валути, пое официалната отговорност на пълно работно време за защита на президента. Преди това сигурността за президента може да бъде невероятно слаба. Най-поразителният пример беше оскъдната защита, предоставена на Ейбрахам Линкълн в нощта, в която беше убит. Само един човек, ненадеждно ченге от Вашингтон на име Джон Фредерик Паркър, е назначен да охранява президента в Театъра на Форд на 14 април 1865 г.
Днес е трудно да се повярва, че един-единствен полицай беше единствената защита на Линкълн, но преди 145 години ситуацията не беше толкова необичайна. Линкълн е кавалер за личната си безопасност, въпреки честите заплахи, които получава и опит за почти пропускане на живота му през август 1864 г., докато яздеше кон без придружител. Той често вземаше игра или ходеше на църква без охрана и мразеше да бъде обременен от военния ескорт, назначен за него. Понякога той ходеше сам през нощта между Белия дом и военния отдел на разстояние около четвърт миля.
Джон Паркър е малко вероятно кандидат да охранява президент - или някой по този въпрос. Роден в окръг Фредерик, щата Вирджиния, през 1830 г., Паркър се премества във Вашингтон като млад мъж, като първоначално изкарва прехраната си като дърводелец. Той става един от първите офицери в столицата, когато през 1861 г. се организират столичните полицейски сили. Записът на Паркър като ченге падна някъде между жалки и комични. Той е бил превозван пред полицейския борд много пъти, изправен пред кратка обвивка, която трябваше да го уволни. Но той не получи нищо повече от случайно порицание. Неговите нарушения включват поведение на непобеждаващ офицер, използвайки неумел език и бидейки пиян на дежурство. Обвинен със спането на камион, когато е трябвало да ходи по биенето си, Паркър заяви, че е чул патици да тръпнат в трамвая и се е качил на борда, за да разследва. Обвинението бе отхвърлено. Когато той бе изправен пред борда за често срещане на курва, Паркър твърди, че собственикът го е изпратил за него.
Къщата на Мериленд на южната вдовица беше решаваща спирка по пътя за бягство за убиеца Джон Уилкс Бут през нощта, когато той застреля президента.През ноември 1864 г. полицейските сили във Вашингтон създават първия постоянен детайл за защита на президента, съставен от четирима офицери. По някакъв начин Джон Паркър беше посочен до детайла. Паркър беше единственият от офицерите с петнист запис, така че беше трагично съвпадение, че същата вечер той изпълни задачата да охранява президента. Както обикновено, Паркър тръгна на лошо начало в този съдбовен петък. Той трябваше да освободи предишния бодигард на Линкълн в 16:00, но закъсня с три часа.
Партито на Линкълн пристигна в театъра около 21 ч. Постановката „ Нашият американски братовчед “ вече беше започнала, когато президентът влезе в кутията си точно над дясната страна на сцената. Актьорите направиха пауза, докато оркестърът надигна „Привет на началника“. Линкълн се поклони на аплодиращите публики и зае мястото си.
Паркър седеше извън кутията на президента, в прохода до вратата. От мястото, където седеше, Паркър не можа да види сцената, така че след като Линкълн и гостите му се настаниха, той се премести в първата галерия, за да се наслади на пиесата. По-късно Паркър извърши още по-голяма глупост: по време на междувременно той се присъедини към крака и кочияша на количката на Линкълн за напитки в Звездния салон в съседство с Театъра на Форд.
Джон Уилкс Бут влезе в театъра около 22 часа. По ирония на съдбата той също е бил в Звездния салон, като е трупал известна смелост. Когато Бут се приближи до вратата към кутията на Линкълн, столът на Паркър стоеше празен. Някои от публиката може да не са чули фаталния изстрел с пистолет, тъй като Бут е нападнал атаката си, за да съвпадне със сцена в пиесата, която винаги предизвикваше силен смях.
Никой не знае със сигурност дали Паркър някога се е върнал в Театъра на Форд през онази нощ. Когато Бут удари, изчезналият полицай може би е седял на новото си място с хубава гледка към сцената, или може би е останал поставен в „Звезден салон“. Дори и да беше на поста си, не е сигурно, че щеше да спре Бут. „Бут беше известен актьор, член на известна театрална фамилия“, казва историческият интерпретатор на театъра на Форд Ерик Мартин. „Те бяха като холивудски звезди днес. Бут може би щеше да му бъде позволен да отдаде уважението си. Линкълн знаеше за него. Беше го видял да действа в „Мраморното сърце“, тук в Театъра на Форд през 1863 г. “
Колегата на президентския бодигард Уилям Х. Крук не би приел извинения за Паркър. Той го държа пряко отговорен за смъртта на Линкълн. „Ако беше изпълнил задължението си, вярвам, че президентът Линкълн не би бил убит от Бут“, пише Крук в мемоара си. - Паркър знаеше, че не е изпълнил задълженията си. Той изглеждаше като осъден престъпник на следващия ден. Паркър беше обвинен, че не е защитил президента, но жалбата е отхвърлена месец по-късно. Нито един местен вестник не проследи въпроса за виновността на Паркър. Паркър също не е споменат в официалния доклад за смъртта на Линкълн. Защо той беше пуснат толкова лесно е объркващо. Може би, с горещия стремеж към Бут и неговите съзаконници в хаотичния после, той изглеждаше като твърде малка риба. Или може би обществеността не беше наясно, че на президента дори е назначен бодигард.
Невероятно, че Паркър остана в подробностите за сигурността на Белия дом след убийството. Поне веднъж беше назначен да защитава скърбящата госпожа Линкълн, преди да се измъкне от президентското имение и да се върне в Илинойс. Шивачката на госпожа Линкълн, бившата робиня Елизабет Кекли, припомни следния обмен между вдовицата на президента и Паркър: „Значи, вие сте нащрек - извика госпожа Линкълн, „ нащрек в Белия дом, след като помогна за убийството на президента. “
- Никога не бих могъл да се спря на убийство - изпъшка Паркър, - много по-малко на убийството на толкова добър и велик човек като президента. Погреших, признавам и горчиво се разкаях. Не вярвах, че някой ще се опита да убие толкова добър човек на такова обществено място и вярата ме направи небрежна. "
Мисис Линкълн отсече, че винаги ще го смята за виновен и го нареди от стаята. Няколко седмици преди убийството тя беше написала писмо от името на Паркър, за да го освободи от проекта, а някои историци смятат, че тя може да е свързана с него от страна на майка си.
Паркър остава в полицията на Метрополитен още три години, но неговата безсмисленост най-накрая го накара. Той е уволнен на 13 август 1868 г. за пореден път спи на дежурство. Паркър се потопи обратно в дърводелството. Умира във Вашингтон през 1890 г. от пневмония. Паркър, съпругата му и трите им деца са погребани заедно в столичното гробище Гленвуд - на днешния Линкълн Роуд. Техните гробове са немаркирани. Никога не са намерени снимки на Джон Паркър. Той остава безличен персонаж, ролята му в голямата трагедия до голяма степен е забравена.
Историкът от Националната портретна галерия Дейвид К. Уорд обсъжда изображения на Ейбрахам Линкълн, които документират живота му в Белия дом.
