Изглежда сме в един от онези периоди, в които основните причини да правим това, което правим като нация, са поставени под въпрос. Това включва нашата национална програма за гражданско пространство, която през последните няколко години участва в продължителен период на ухапване от гръб и заглеждане на пъпа. Голяма част от този „дебат“ се фокусира върху една или две от двете точки: каква ракета да се изгради и къде да отиде, а не върху устойчивостта.
В ерата на ограничени ресурси нашето предизвикателство е да създадем стойностна космическа програма с разходна норма, която да пада на или под ниво, възприемано като достъпно. Като се има предвид тази реалност (независимо от преобладаващата насока на агенцията или твърденията за планираните дестинации в дълбоки космически пространства), има голяма вероятност цислунарното пространство да бъде сферата на космическите операции през следващото десетилетие или две. Следователно въпросите трябва да бъдат: Какво правим в космоса и защо го правим? Ако отговорът е поредица от „космически“ космически проучвания (знамена и стъпки завинаги), този модел ще изисква конкретни дейности и мисии. Ако отговорът е, че се желае постепенно развита транспортна инфраструктура, създаваща разширяваща се сфера на човешките операции, тогава такъв модел изисква различен набор от специфични дейности и мисии.
По този начин, истинският дебат не е за изстрелване на превозни средства или космически кораби или дори дестинации; става въпрос за дългосрочната - парадигмата или шаблонът на космическите операции. Един модел изисква мега-ракети към далечни цели за мисии с докосване и движение; за удобство ще го нарека шаблона „Аполон“ (не е предвидено омаловажаване). Другият модел е инкрементален начин на мислене - отидете някъде - за да останете - и след това - разширите-напред - наречете го шаблона „Shuttle“ (отново същото отказване от отговорност). Този, който приемате и следвате, зависи от това на каква цел смятате, че служи на човешкия космически полет.
Тъй като Марс може да носи предишен или съществуващ живот, НАСА предполага, че това е нашата „крайна дестинация“ в космоса. Всъщност целият фокус на човешките космически полети се превърна в огромен научен проект - „Търсенето на живот“ (което означава намиране на езерна измет, а не ЕТ). По този начин, дебатът за това какво да се изгради, къде да се отиде и как да се направи, трябва да се формулира към постигането на Марс.
Това неизказано предположение е в основата на повечето космически обективни проучвания през последните 20 години. Марс беше крайната точка на инициативата за космически проучвания на президента Джордж Х. В. Буш, визията на президента Джордж Буш за космическото изследване, на двата доклада на бившия президент на Локхид-Мартин Норм Августин и на множество космически групи и общества. От 90-те до наши дни многомилиардна роботизирана кампания изпраща мисия след мисия до Марс, като всеки открива, че червената планета някога е имала течна вода. Тази мания за Марс и загрижеността с възможен живот там, примигна представите ни за космическата програма и изопачи реалността ни за възможното или постижимото в разумни времеви мащаби с налични ресурси.
В дългосрочен план целта на космическия полет на човека е да създаде способност да ходим навсякъде, където сме избрали, толкова дълго, колкото ни е необходимо, и да правим каквото искаме в космоса. В интерес на аргумента, ако някой приеме такава цел, кой модел е по-приветлив да го приложи: шаблонът на Аполон или шаблона на совалката?
Ако нашата цел е да „плаваме в океана на Космоса“, имаме нужда от флот. Navies не работят само с един клас кораб, тъй като един клас не е в състояние да направи всичко необходимо. Не всички кораби ще изглеждат или експлоатират еднакво, защото имат различни цели и дестинации. Нуждаем се от транспорти, пътни станции, депа за доставка и пристанища. В космическо отношение те се състоят от един, който да привлича хората до и от космоса (LEO), един, за да ги насочи към и от точки отвъд LEO, пътни станции и застави в GEO, L-1, ниска лунна орбита и до лунната повърхност, За да захранваме и снабдяваме космическия си флот, ние се нуждаем от депа за снабдяване (гориво) в LEO, L-1 и на лунната повърхност. Пристанищата за разговори са всички места, на които можем да отидем с тази система. Първоначално тези пристанища са спътници в различни орбити, които изискват обслужване, поддръжка и замяна с по-големи, разпределени системи. По-късно нашето пристанище ще бъде повърхността на Луната, за да събере ресурсите й, като по този начин ще създаде повече възможности и провизии от космоса. Надеждният и чест достъп до цялата Слънчева система, а не една или две дестинации, трябва да бъде нашата крайна цел.
Чрез проектирането и изграждането на специфични за мисията превозни средства и елементи, шаблонът "Аполон" отнема навсякъде и прави всичко. Възприемането на модела „Shuttle” обаче не пречи да отидете на Марс. Всъщност твърдя, че за да отиде на Марс по достъпен начин, който поддържа многократни пътувания, човек се нуждае от инфраструктурата, осигурена от космически кораб, който плава в кораб. Изграждането на серия от еднократни космически кораби - огромни ракети-носители, които да се хвърлят към Марс за скъпи, екстраваганси за връзки с обществеността, в крайна сметка ще ни върнат обратно в кутията, в която сме в момента.
Спорихме за грешни неща. Именно мисленето на космическата програма се нуждае от преосмисляне - не следващата дестинация, не следващото изстрелващо превозно средство и не следващият космически кораб. Как можем да променим дискусията? Първо, трябва да разберем и да формулираме истинския избор, така че хората да виждат и оценяват различните подходи и изисквания. Второ, ние трябва да разработим примерни архитектури, които да отговарят на изискванията за „достъпен инкрементализъм“. Накрая, ние трябва да получим такива планове пред лицата, вземащи решения. Няма гаранция, че ще го приемат или дори ще изслушат аргументите за него. Но в момента те са напълно невежи за това.
Ефективната и устойчива програма за космически полети на човека трябва да бъде постепенна и кумулативна. Нашата космическа програма трябва непрекъснато да разширява обхвата си, създавайки нови възможности във времето. Освен това, тя трябва да допринесе за убедителни национални икономически, научни и сигурността. Изграждането на трайна и многократна система за космически транспорт прави това, докато поредица от PR каскадьорски мисии няма. Първоначалната визия на системата Shuttle беше постепенно да се придвижва в Слънчевата система - първо с шатъл до и от LEO, след това станция като скачаща платформа и след това от LEO в cislunar пространство. Разполагаме с частите от вече пенсионираната система Shuttle и сглобена и работеща Международна космическа станция. Можем да използваме тези наследствени части, за да изградим достъпна система за достъп до близките региони и ресурси на цислунарното пространство. В тази нова епоха на икономия, може би най-накрая ще се сдобием със средствата да изградим пътя си към звездите.
