Когато динозаврите са били признати за първи път от европейските натуралисти през началото на 19 век, те са били интерпретирани като огромни, дървесни влечуги, подобни на игуани и крокодили. Оттогава нашето разбиране за динозаврите се промени значително; ранните палеонтолози като Гидиън Мантел, Уилям Бъкланд и Ричард Оуен не биха разпознали динозаврите, каквито ги познаваме днес. Някога революционната идея, че динозаврите са динамични същества, сега е стандартната гледна точка, но подробностите за физиологията на динозаврите все още не са напълно известни. Ново проучване, публикувано в списание PLoS One, добавя към продължаващия дебат за биологията на динозаврите и предполага, че динозаврите може би всъщност са наследили физиологията, необходима за водене на много активен живот.
По-голямата част от дебата беше съсредоточена върху това дали динозаврите са били ендотермични като птици (т.е. вътрешно регулираха телесната си температура чрез метаболизма си) или ектотермични като живи влечуги (т.е. имаше телесни температури, които се колебаеха по-широко според заобикалящата ги среда). Както някои учени изтъкват, не е необходимо да се мисли, че динозаврите са били точно като живи птици или влечуги - те биха могли да имат уникална физиология сами - но широките въпроси дали динозаврите са по-скоро като ендотерми или ектотерми, са останали.
Като се има предвид, че всички не-птичи динозаври са изчезнали, не можем просто да залепим термометър в динозавър и да вземем температурата им. (Нито една такава дейност не би била непременно препоръчителна, поне без носенето на защитен костюм от броня.) Въпросите, които остават, трябва да се подхождат по-косвено и в новото проучване учените Херман Понтър, Вивиан Алън и Джон Хатчинсън погледнаха колко енергия, която би била нужна на динозаврите да ходят и тичат. Ако успеят да разберат цената на придвижването, те разсъждават, биха могли да определят дали ектотермичен или ендотермичен метаболизъм ще бъде в състояние да осигури количеството енергия, необходимо на динозавъра.
Екипът оцени дължината на краката на двуногите динозаври, тъй като това измерване се използва за оценка на разходите за ходене и бягане при живи животни. Те също оцениха обема на мускулите, които биха се прикрепили към костите на краката въз основа на размера на мускулите, необходими за придвижване на краката на динозаврите. След това тези оценки биха могли да се сравнят с наблюдаваните при живи животни, осигурявайки непряк начин да се види дали динозаврите са по-скоро като ектотерми или ендотерми.
Учените откриха, че най-големите динозаври в изследването ( Платеозавър, Дилофозавър, Алозавър, Горгозавър и Тиранозавър ) биха изисквали ендотермичен метаболизъм, за да се движат наоколо, докато по-малките динозаври, като Археоптерикс, са паднали повече в рамките на очаквания за ектотермните. Това създаде нещо парадокс, тъй като малките пернати динозаври са тези, за които се смята, че са най-подобни на птици по отношение на физиологията.
Размерът може да е направил всичко различно. Докато проучването даде ясни резултати за по-големите динозаври, резултатите за по-малките динозаври бяха нееднозначни. Въпреки че по-малките динозаври в изследването (като Археоптерикс, Комсогнатус, Велоцираптор и Микрораптор ) имат анатомични черти, подсказващи за ендотермия, проучването ги поставя в обхвата на ектотермите. Това вероятно означава, че авторите твърдят, че разходът на енергия при тези по-малки животни може да е различен, отколкото при големите динозаври, но използваната техника не би могла успешно да разграничи двата метаболитни обхвата при по-малките динозаври.
По-сигурни бяха резултатите от по-големите динозаври. Беше предложено, че големите динозаври могат да си позволят да бъдат ектотермични, тъй като големият им размер на тялото би им позволил да задържат топлина, като по този начин водят "топлокръвен" начин на живот, без всъщност да са ендотермични. Ако обаче новият анализ е правилен, тогава е по-вероятно най-големите динозаври да са били ендотерми. И тъй като те са се развили от малки предци, това прави възможно по-малките динозаври също да са ендотерми. Фактът, че птерозаврите, близки роднини на динозаврите (които не са били включени в настоящото изследване), също имат черти, които изглежда показват повече метаболитни скорости, подобни на птици, предполага, че ендотермията е еволюирала многократно или че е черта на предците за общото прародител както на птерозаври, така и на динозаври. Определянето на кой сценарий е случаят обаче ще изисква допълнително проучване в комбинация с други доказателства от записаните изкопаеми.
