Новооткритите открития на вкаменелости в Африка отблъснаха епохата, за която знаем, че съвременните хора обикаляха Земята приблизително на 100 000 години - и поставиха дълбоко съмнение в това, което смятахме, че знаем къде е възникнало човечеството.
"Този материал представлява самите корени на нашия вид - най-старият Homo sapiens, открит някога в Африка или другаде", заяви на пресконференция тази седмица Жан-Жак Хублин, антрополог от Института за еволюционна антропология Макс Планк. Хъблин беше водещ изследовател на едно от двете изследвания, публикувани върху откритията във вчерашния брой на списанието Nature .
Досега се знаеше, че най-старите окончателни съвременни човешки вкаменелости са на възраст около 200 000 години и са били открити в съвременна Етиопия. Тези открития помогнаха за циментирането на доминиращата теория сред антрополозите през последните десетилетия, че съвременните хора, Homo sapiens, се развиват в Източна Африка и след това мигрират на север в Азия и Европа. Поради това този регион е наречен „люлката на човечеството“ (въпреки че Южна Африка също претендира за титлата).
"Нашите резултати предизвикват тази картина по много начини", каза Хъблин. Вкаменелостите, които неговият екип изучава, идват от пещера в централно Мароко, на хиляди километри от Източна Африка. Те предполагат, че преди 300 000 години съвременните хора вече са се разпространили из Африка. Спомнете си, че континентът, който тогава беше много по-лесно да се пресече, с тучни пасища и езера, пребиваващи там, където днес се намира забраняващата пустиня Сахара.
Това, което все още не е ясно, каза Хублин, е къде точно в Африка за първи път се е развил Homo sapiens . По-нататъшните открития на изкопаеми, според него, ще трябва да разрешат това.
Сайтът на тези открития не е нов. Останките на Хоминид всъщност са били натъпкани там през 60-те години на миналия век от миньори, търсещи кристалния минерален барит, и по това време са били проучвани от антрополози. Въпреки това това все още е рано в историята на технологиите за запознанства, казва Хублин, и миньорите не са практикували добра археология при извличането на останките. Следователно изследователите не можеха да датират точно костите и можеха само да преценят възраст на поне 40 000 години от радиовъглеродни датировки. През 2006 г. опитът за датиране на един от вкаменелостите с по-нова техника на датиране, наречен електронен спинов резонанс, даде възраст на 160 000 години - по-близка, но и неточна.
Междувременно вниманието на света на антропологията се насочи към Етиопия, където Ричард Лики и други учени развълнуваха света с открития на най-старите хомо сапиенс - или така мислеха - на около 195 000 години.
Реконструиран композитен череп от най-ранните открити фосили на Homo sapiens. (Филип Гунц, MPI EVA Лайпциг) 
Реконструиран композитен череп от вкаменелости, открити в Мароко, показва лице, много подобно на съвременните хора, но мозък, който е по-дълъг и по-малко кръгъл. (Филип Гунц, MPI EVA Лайпциг) 
Обектът в Мароко, където са разкопани вкаменелостите (Шанън Макферън, MPI EVA Лайпциг) 
Палеоантропологът Жан-Жак Хублин посочва смачкан човешки череп, открит в мароканския обект. (Shannon McPherron, MPI EVA Лайпциг) Но Хъблин не завърши с мароканския сайт. Той се върна да го изследва няколко пъти през 80-те и 90-те, преди да започне мащабно разкопаване на зоните на ундуг през 2004 г. Екипът му в крайна сметка намери останки от зъби и черепи, които за Хъблин изглеждаха странни смеси от поразително модерни човешки черти с примитивни форми на черепа.
Открит в седиментния слой мръсотия с костите беше пъстърва от кремъчни инструменти, някои от които бяха овъглени от огън. Това се оказа ключова преднина, казва Хъблин, тъй като позволи на екипа му да използва техника на анализ, наречена „термолуминесценция датиране“, която разчита на натрупаната радиация до момента, когато инструментите за последно са били изгорени. Предполага се, че тази дата ще им каже кога хората на мястото са запалили пожари, където инструментите са били изхвърлени на земята.
Резултатите разкриха, че хората са живели там преди приблизително 300 000 години, както се съобщава във второто проучване, публикувано в Nature . "Тези дати бяха голямо" уау ", бих казал", каза Хублин. "Много рано в процеса разбрахме, че този сайт е много по-стар, отколкото някой може да си представи."
Обръщайки се към самите кости, екипът на Хъблин използва друга форма на радиация, за да определи един от възстановените зъби до отпадане на челюстта на възраст 286 000 години. Останалото предизвикателство обаче беше да се идентифицират тези вкаменелости като явно Homo sapiens . Използвайки съвременна технология за изобразяване за 3D сканиране и измерване на възстановените черепи, изследователите успяха да създадат пълни реконструкции на лицето, показвайки поразително сходство с външния вид на хората днес.
"Лицето им е лицето на хората, които сега бихте могли да срещнете на улицата", каза Хъблин пред " Файненшъл таймс" . "Ако носят шапка, те биха били неразличими за нас."
Шапката би била необходима, защото основната забележима разлика между тези Homo sapiens и нас е различно оформена глава, причинена от мозък, който беше голям колкото нашия, но по-дълъг и по-малко кръгъл. Мозъците на скитниците са основна характеристика на съвременните хора, въпреки че учените все още не могат да кажат как точно е променил начина, по който мислим. "Историята на нашия вид през последните 300 000 години е най-вече еволюцията на нашия мозък", казва Хъблин.
За Zeray Alemseged, палеонтолог в Чикагския университет, който не е участвал в последните проучвания, работата на Hublin е „много важно откритие“.
"Те са поставени в критичен период от време, когато най-ранните представители на нашия вид биха могли да се развият", каза той на Атлантическия океан, "и те са критични за по-доброто разбиране на моделите на физическа и поведенческа еволюция [сред хората] в африканския регион континент."
Палеоантропологът Рик Потс, който ръководи Програмата за човешки произход на институцията Smithsonian и също не е участвал в тези изследвания, все още не е напълно убеден.
"Този възглед, популяризиран от Хъблин, в никакъв случай не е затъмняване, но е възможно", каза Потс пред " Вашингтон пост" . Той изрази опасения относно свързването на новооткритите материали с тези от по-хазарните изкопи от 60-те години, както и дали термолуминесценцията е най-добрият метод за запознанства в този регион. „Без съмнение той ще бъде изпитван отново и отново чрез допълнителни открития на африкански изкопаеми в този важен период от време“, каза той.
