През 50-те години швейцарски палеонтолог на име Йоханес Хюрцелер прави интригуващо откритие. В въглищна мина в района на Тоскана в Италия той откри десетки вкаменелости, включително до голяма степен пълен скелет, принадлежащ към вид маймуна, наречен Oreopithecus bambolii (името се отнася до гръцката дума за хълм или планина, а не за вкусната шоколадова бисквита), Челюстта на вида е намерена през 1872 г., но новата съкровищница от фосили рисува необичайна картина на маймуната. Чертите на маймуна предполагаха, че ходи изправен на два крака, също като хората. Всъщност Хюрцелер е смятал, че девет милиона вида може да са били човешки прародител. Други заключиха, че това е просто маймуна, която се е развила като човешка характеристика поради конвергентната еволюция. Други, които видяха вкаменелостите, не виждаха никакви човешки черти.
Повече от 50 години по-късно дебатът продължава.
През 90-те години изследователите Майке Кьолер и Салвадор Моя-Сола, и двамата от каталунския институт на палеонтологията Miquel Crusafont в Испания, възстановиха и повторно анализираха колекция от фосили на Oreopithecus, поместени в швейцарски музей. Те твърдяха черти на таза, гръбначния стълб, краката и стъпалата на маймуна приличат на тези на австралопитеците и съвременните хора, нови доказателства, че Ореопитек е способен да ходи изправен и вероятно го е правил по навик. Следващата работа по вкаменелости на ръцете предполага, че маймуната също има прецизни умения за захващане, които позволяват на хората да нанижат игла или да завъртят ключ в ключалка.
Въпреки приликите с хората, Кьолер и Моя-Сола твърдяха, че Ореопитек наистина е маймуна, а не част от нашата родова линия. Видът е развил необичайните си черти поради необичайната си среда. Преди девет милиона години, през миоценската епоха, климатът в света беше по-топъл и маймуните живееха в голяма част от Европа. Районът на Италия, където е намерен Ореопитек, беше навремето блатист остров. Животните на островите често развиват необичайни черти. (Учените смятат, че хобитът, Homo floresiensis, е бил изключително малък, тъй като е живял на остров.) Ореопитекът е живял на място, на което липсвали хищници, така че е по-безопасно маймуната да пътува по земята. Събуждането в изправено положение, вместо да се катери и да се люлее през дърветата, също спести енергия на маймуната, предположиха изследователите. Но островът далеч не беше Шанри-Ла. Затвореното пространство означаваше, че храната е ограничена, а конкуренцията - жестока. Ходенето в изправено положение и прецизни манипулативни способности може да е повишило ефективността на набиране на маймуни.
Този възглед за Ореопитек не беше общоприет. Други палеоантрополози, като Рандал Сусман от университета Стони Брук в Ню Йорк, тълкуват фосилите по различен начин. Там, където Кьолер и Моя-Сола виждат човешки черти, Сусман вижда типични характеристики на маймуна, като дълги ръце, къси крака и извити пръсти, черти, свързани с катерене по дървета. Някои проучвания сочат, че ореопитекът може да е подобен на съвременните орангутани. Сусман също отбеляза, че вкаменелостите на Ореопитек са слабо запазени, а някои от костите са натрошени, което затруднява направата на окончателни заключения.
Изследователите все още не са намерили допълнителни вкаменелости на Oreopithecus, така че дебатът остава в безизходица. И Ореопитек продължава да бъде най-загадъчният маймуна на миоцена.
