Рави Кант, фермер за ориз и пшеница на своите 30 години, живее в Бихар, южно от Непал и един от най-бедните щати в Индия. Кант правеше сложен ритуал, когато дъждовете сами не можеха да осигурят достатъчно вода за посевите си: Той щеше да наеме дизелова помпа от града, да я постави на бамбукова прашка и да я пренесе до ъгъла на имота си, където може да намокри един от плоските му полета с вода от подземен водоносен хоризонт. Тогава той ще го премести в друг квадрант и в друг. „Изпускането [на водата] от дизеловата помпа никога не е било силно“, припомни си Кант. "Добавете към това време и караница да наемете микробус, отидете до града и купете дизел."
Но животът наскоро стана много по-лесен за Кант: Плодородните му площи в близост до бреговете на емблематичната река вече имат своя 7, 5-конна мощност водна помпа, задвижвана от шест квадратни соларни панела с шест фута. Поливането на нивите му е толкова просто, колкото да вървите пластмасов маркуч покрай колибите, където жените сушат краве банички за печки. Когато грее слънце, земеделският стопанин може да призове вода от земята, когато пожелае, и дори в облачни зимни дни той може да напоява поне два часа.
Създава се консенсус, че Индия се нуждае от милиони повече фермери, които подобно на Кант управляват напояването си на слънце. Страната е дом на 25 милиона водни помпи в селското стопанство, повече от където и да е на земята. Независимо дали черпят енергията си от нестабилната електрическа мрежа на страната или от генераторите с дизелово гориво, помпите създават множество проблеми. Те смучат водоносни хоризонти сухи, източват правителствената хазна и джобовете на фермерите и добавят към растящите нива на въглеродни емисии в страната.
Нарастващ брой държавни служители, помощници и предприемачи смятат, че ако в Индия някой сектор е узрял за слънчева енергия, това са легионите на напоителните помпи за селското стопанство, защото ползите могат да се съберат толкова бързо.
„Според мен Индия трябва да спре да прави всички останали слънчеви лъчи и просто да се съсредоточи върху това да даде на фермерите решение за техните нужди“, казва Пашупати Гопалан, управляващ директор на SunEdison, американска фирма, която е един от най-големите разработчици на големи слънчеви ферми в Индия и слънчеви панели на покрива. „Земеделските производители ще бъдат щастливи и щом фермерите са щастливи, политиците ще са щастливи, защото фермерът казва на семейството си как да гласува.“
За да знаете как една слънчева помпа, както се нарича, може да доведе до такава промяна, струва си да отделите момент, за да разберете странната тежест, която поливането на културите поставя върху индийската икономика. Около 18 милиона от 25 милиона помпи на страната са свързани към националната електрическа мрежа. Индийската комисия за планиране изчислява, че селското стопанство представлява около 15 процента от брутния вътрешен продукт, но секторът консумира около 25 процента от електроенергията на страната, предимно от захранване на напоителни помпи. Комуналните услуги осигуряват тази мощност с огромна загуба; електроенергията за фермерите обикновено е безплатна, или почти така, струва само няколко стотинки на киловат.
Така е от десетилетия, наследството на страна, която бързо се урбанизира, но чийто образ - и близо 70 процента от населението му - все още се корени в провинцията. Политиката идва с висока цена, както в енергията, така и в парите. Електропроводите изпитват загуби от пренос от 30 до 40 процента по дългия си маршрут към клиенти, които не плащат почти нищо. „Всеки ват, продаден на селски клиент, е загуба на дъното“, обясни Шринивасан Падманабан, старши съветник по енергетика на Американската агенция за международно развитие (USAID) в Ню Делхи.
Тази тежест се отразява върху останалата част от Индия. Повечето държавни табла за електроенергия, грубият еквивалент на американските комунални услуги, работят на червено, а енергийната система на страната често се разпада под натиска на търсенето на бързорастящата страна. През юли 2012 г. повече от половината от населението на Индия, 670 милиона души, преживяха най-голямото затъмнение в света. По-малки, непрекъснати закъснения са често срещани дори в някои от най-големите градове в Индия, породени от остаряла електропреносна мрежа, кражба на електроенергия, хроничен недостиг на гориво и нарастваща цена на вносните въглища и нефт. Намаляването на търсенето на енергия е основен приоритет.
Соларните ферми в Индия могат да спестят фермерите да не трябва да плащат големи суми за зареждане на водни помпи. (Дейвид Ферис) 
Водните помпи са критични за културите, които се нуждаят от наводнение, за да просперират, като пшеница или ориз. (Дейвид Ферис) 
Рави Кант използва соларни панели във фермата си за ориз и пшеница. (Дейвид Ферис) И ако трептящата електрическа мрежа е главоболие за служителите на комунални услуги и жителите на града, това е пречка от друг вид за земеделския стопанин, понякога смъртоносна. Земеделските производители получават електричество, но често само за няколко часа на ден - или по-скоро през нощта, когато няма нужда от други клиенти. Това означава, че много фермери се спъват от леглото и напояват нивите си в тъмното. Индия е дом на много отровни змии като кобри и пепелянки и е доста често, каза Гопалан, за земеделски стопанин, който да посрещне своя край със змийски удар.
Тези изтощени земеделски производители, които зависят от кратките изблици на безплатна електроенергия, не са най-добрите ръководители на намаляващото снабдяване на подземните води в нацията. Системата стимулира фермера да използва колкото се може повече вода, когато може да я получи. По този начин, много земеделски производители гравитират към култури, които изискват наводнение, като ориз и пшеница. Но тези стоки предлагат на фермерите най-ниските маржове на печалба. Глобалната консултантска фирма KPMG изчислява, че слънчевите помпи, които дават свободно време на земеделския производител да изпомпва вода само когато той има нужда - и може да го види - биха могли да увеличат селскостопанските приходи с 10 до 15 процента, като оставят фермерите да преминат към по-печеливши култури като домати и картофи.
Преобразуването на всички електрически водни помпи в Индия в слънчева би изглеждало неминуемо, но икономическият аргумент за слънчевата енергия е още по-убедителен за помпите с дизелово захранване. Соларни водни помпи, които включват източник на енергия и скъпа електроника, понастоящем струват над 6000 долара, докато помпа, която работи с електричество или дизел, може да има за едва 500 долара. Това е огромна разлика в страна с годишен доход на глава от населението само 1200 долара. Земеделските производители, които получават електричеството си безплатно, вероятно биха спестили парите си и рискуват кобрите. Но за 7 милиона фермери, използващи дизел като Кант, повечето от които нямат електрическа връзка и не са имали друг избор освен дизелови помпи, те могат да изразходват до 35 или 40 процента от приходите си за дизелово гориво. И тази сума се увеличава, защото страната постепенно прекратява субсидията си за горивото.
"Разходите за работа на дизелова помпа са много високи", каза озлобена съседка на Кант, която отиде от единственото име на Айодхия. Докато наблюдавахме как вода се спуска на полето му от помпата на слънчевата енергия, обясни Айодхия, „за земеделски стопанин, който притежава една голяма земя [около 70 процента от декар], дизеловата помпа трябва да работи четири часа на ден. Помпата консумира два литра дизел на час. Това е 320 рупии [5, 55 долара] на час. “
Енергийните субсидии обаче не непременно отминават - вместо това се движат към слънчевата енергия. "В Индия виждаме огромен пазар на слънчеви помпи", каза Г. Прасад, ръководител на слънчеви проекти за извън мрежата на Министерството на новата и възобновяема енергия на Индия, който предлага да вземе 30 процента от цената на слънчевите помпи. Десет държави също са добавили собствени субсидии. Независимостта на селските райони се харесва на местните политици, които могат да насочват пари към своите избиратели, както и на министерските гишета на зърна, които виждат потенциал за спестявания. KPMG изчислява, че ако правителството закупи 100 000 слънчеви помпи, Индия може да спести 53 милиона долара годишно при внос на дизел.
Перспективата за по-голямо правителство, комбинирано с милиони потенциални клиенти, има световни производители на слънчеви и помпи - от SunEdison до германския Lorentz до датския Grundfos, който върви към индийския пазар. Помпата на Кант беше инсталирана от Claro Energy, индийски стартъп, който се конкурира с големите мултинационални компании. „Това е огромна възможност поради големия размер на страната, чистия брой на населението“, заяви Мелани Натараджан, ръководител на азиатско-тихоокеанските водни операции за Franklin Electric, американски производител на помпи.
Рави Кант не можеше да бъде по-щастлив с помпата си на слънчева енергия - и не само защото субсидиите доведоха разходите му за енергия до нула. Вместо да се бори с дизелова помпа пред кравите си, той регулира панелите няколко пъти на ден, за да ги насочва към слънцето и на всеки няколко дни измива праха. „Можем да отглеждаме трета реколта заради соларните помпи. Отглеждаме или дал или царевица. Годишният ни доход се увеличава с около 20 000 рупии [347 долара] годишно “, каза той.
Известно е, че слънчевите панели работят от две десетилетия и повече. Ако го направят, слънчевите панели със сини тони ще дадат възможност на друго поколение - децата на Кант - да поливат собствените си култури със слънчева светлина.
Санджой Санял допринесе за отчитането на тази история.
Отказ от отговорност: Пашупатия Гопалан е далечен братовчед по брак на писателя.
