Като група динозаврите със сигурност са били добре орнаментирани животни. Рога, шипове, гребени, плочи, платна, бухалки и други странни структури белязаха телата на много динозаври, но да разберем защо тези динозаври са имали тези структури на първо място, често е трудно да се разбере. През годините са предложени множество хипотези за различни структури. Използвани ли са рогата на трицератопс за отбрана, битка един на един между членовете на вида или като начин за идентифициране на членове на група? Били ли са плочите по гърба на Stegosaurus само за показване или те са играли някаква роля за регулиране на телесната температура? Дали гребените на някои хадрозаври са били използвани като шнорхели или те позволявали на динозаврите да правят ниски обаждания, които резонират в пейзажа?
Някои от тези идеи - като адрозаврите за гмуркане с шнорхелинг - са изоставени през годините, но в много случаи странните черти на динозаврите остават загадъчни. Освен това причината, поради която тези характеристики могат да се развият на първо място, често е неясна и както посочват палеонтолозите Кевин Падиян и Джак Хорнър в нов преглед на тези структури, публикуван в Journal of Zoology, никоя хипотеза не може да се приеме като обяснение по подразбиране защо се е развил определен вид структура. Вместо това, палеонтолозите предлагат, трябва да се възприеме нов подход - този, който изрично разглежда динозаврите в техния еволюционен контекст.
Измислянето на функцията и произхода на определена структура е сложен процес. Нещо като рогата на Styracosaurus може да се използва например както за защита, така и за социални прояви, но дори и функциите на рогата да могат да бъдат идентифицирани, това не означава, че първоначално роговете са се развивали по тези причини. Вместо това роговете може да са се развили поради един вид еволюционен натиск и да са кооптирани за друг в различно време, така че може да има несъответствие между защо една структура е еволюирала и това, което в крайна сметка се използва. Ето защо разбирането на еволюционната история на определена поредица от динозаври е толкова важно.
След като разгледаха групи динозаври, известни с това, че имат странни структури - като анкилозаври и рогати динозаври - Хорнер и Падиан идентифицираха само слаби тенденции. Най-новите анкилозаври бяха по-добре бронирани, отколкото най-ранните анкилозаври, например, но моделите на бронята варираха толкова широко сред по-късните форми, че изглежда, че показването може да е по-важно от отбраната. Ако отбраната беше единственият фактор при определянето на модела на анкилозавърската броня, тогава може да се очаква, че различните видове ще покажат много сходни условия, които са оптимизирани за защита срещу хищници, но разликата предполага, че отбраната не е единственият фактор, който оформя бронята на анкилозавъра. По подобен начин, въпреки че някои рогати динозаври почти сигурно са заключили рога в битка, няма признак, че роговете са се развили за тази цел - способността на динозаврите да се джоузират един с друг е следствие от това, че роговете са се развили по друга причина.
Това, което предлагат Падиан и Хорнър, е, че разпознаването на видове може да е изиграло по-важна роля в еволюцията на странни структури, отколкото е оценено по друг начин. Странните структури може да са започнали да се развиват, за да позволят на членовете на даден вид да се идентифицират един друг, по-специално потенциални партньори, и едва по-късно са били избрани за други приложения. Ако това е правилно, прогнозират те, тогава моделът на еволюционната промяна не трябва да има права посока. Ако бронята на анкилозаврите беше еволюирала единствено за отбрана, например, бихме очаквали да видим права еволюционна траектория, в която защитната функция на бронята се подобрява и подобрява с течение на времето с малки изменения. Ако разпознаването на видове беше по-важно, обаче, моделът ще се променя все повече, тъй като би било важно само видовете да се различават един от друг. Освен това тази хипотеза би била засилена, ако няколко тясно свързани вида живеят на едно и също място едновременно и техните структури показват различия в нови форми, което улеснява разграничаването на видовете.
Според Падиан и Хорнер, общите еволюционни картини на много групи динозаври са в съответствие с тяхната хипотеза, но документът се фокусира върху предлагането на нов начин за разглеждане на записа на вкаменелостите, а не върху предоставянето на категорични отговори. Преразглеждането на стария материал и откриването на нови вкаменелости ще бъдат от съществено значение за тестване на техните идеи, особено след като са открити повече екземпляри от редки видове динозаври. (Сравнително малко видове динозаври са достатъчно добре представени, за да разгледат тези модели, особено сред теноподните динозаври.) Освен това все още си струва да се опитаме да определим функцията на структурите, по-специално на видовете динозаври. Ако мистериите на тези структури могат да бъдат отключени и след това разгледани в контекста на еволюционното дърво на динозаврите, тогава може да стане възможно да се добие представа за това как тези структури са възникнали и променени с течение на времето. Това не е нещо, което може да бъде постигнато за година или дори десетилетие, но тъй като научаваме повече за всеки вид динозаври, можем да получим по-голяма оценка за моделите, които са отбелязали тяхната еволюция.
Padian, K., & Horner, J. (2010). Еволюцията на „причудливите структури“ при динозаврите: биомеханика, сексуална селекция, социална селекция или разпознаване на видове? Journal of Zoology DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
