Малко преди 5:30 една августовска сутрин преди две години работниците в зоологическата градина в Оукланд започнаха да призовават колегите вкъщи да бързат. Повече от месец персоналът и доброволците провеждаха денонощно бдение, наблюдаващо бременна 24-годишна възраст. годишен африкански слон на видео монитор и сега видяха, че е дошло времето. Слонът Лиза се изправи на крака и пусна огромно количество вода върху покрития със слама под. 22-месечната й бременност приключи.
Раждането на слон в плен е необичайно и силно очаквано: от 17 африкански слона, родени в Северна Америка от 1995 г., само 6 оцеляват. (Само 24 от 38 азиатски слона, родени през същия период, оцеляват.) Затова, когато 327-килограмовото бебе пристигнало три часа и половина след като водата на Лиза се счупи, работниците от зоологическата градина в Оукланд бяха готови. Те бързо провериха сърдечната дейност на прасеца, взеха кръвна проба и тампони течности от тъмно сивата му кожа. Още от първите си мигове телето очаровало пазителите, размахвайки мъничкия си багажник с анимация. Кожата около очите му беше оцветена в светло розово, което го караше да изглежда така, сякаш е стоял твърде късно. В любопитството си да проучи околността му, телето се притисна към двете жълти тъкани ленти, завити под корема, за да му помогне да се изправи. „Лиза пипаше и миришеше на телето и гледаше да види какво ще се случи“, спомня си мениджърът на слонове в Оукланд Колин Кинзли. „Тя беше много развълнувана.“
Служителите кръстиха бебето Дохани, суахили за „дим“, в чест на баща му Смоуки, който живееше в зоологическия зоопарк в Оукланд, докато не умря от хронична загуба на болестта по-рано същата година. „Още от първия момент, в който Лиза е имала телето със себе си, не можехме да се надяваме, че тя ще се подобри“, съобщава Кинзли. Лиза изглежда се адаптира към майчинството, следвайки бебето си навсякъде, често го докосва. Тогава, на 11-ия ден, пазителите намериха Дохани мъртъв на пода на слоновата стая с прободна рана в гърдите. Лиза стоеше над тялото му с часове, отказваше да се движи.
Тази трагедия подчертава предизвикателството от отглеждането на слонове в плен. Дали загубата на Дохани беше само злополука, може би резултат от неопитна майка от 9 000 килограма, която прецени силата си, докато натискаше прасеца? Или нещо е плашило Лиза и я е накарало да надуши Дохани? Възможно ли е зоокенажите да предотвратят смъртта на Дохани, може би чрез преподаване на Лиза на по-широк спектър от родителски умения?
Подобни въпроси имат широко значение поради прогнозите, че населението на пленни слонове в Северна Америка просто не може да се издържа. Ако настоящите тенденции продължат, след 50 години ще има само четири африкански африкански слона, достатъчно млади, за да се размножават в зоологически градини и паркове, показва проучване от 2000 г. на Робърт Уайз, директор на колекции за животни в зоологическата градина на Тексас Форт Уърт. (Около 225 африкански и 284 азиатски слона живеят сега в Северна Америка.) „Проучването на Виз събуди слоновата общност до колко работа и колко малко време разполагаме“, казва Джанин Браун, репродуктивен физиолог на Националния зоологичен парк на Смитсониън.
В исторически план, казва Браун, биолозите в зоологическата градина отидоха в Азия или Африка, за да заменят изгубените животни. Но намаляването на дивите популации и новите законови ограничения за застрашените животни накараха зоокръгачите да изследват отглеждането в плен като алтернатива. Първият известен роден в плен азиатски слон, преживял ранна детска възраст в Северна Америка, е Паки, който е доставен през 1962 г. в зоологическата градина в Орегон. Първото африканско раждане на континента дойде, когато през 1978 г. в зоологическите градини на Ноксвил се роди жена на име Little Diamond. Всичко казано, само 129 азиатски слона и 38 африкански слона са родени в Северна Америка от 1962 г. Коефициентът на детска смъртност е над 30 процента. За да стане още по-лошо, мистериозна болест уби поне 7 от 34 азиатски слона, родени в зоологическите градини в Северна Америка между 1983 и 1996 г. Сред загиналите беше 16-месечният Кумари, който почина през 1995 г. в Националния парк „Зоологика” във Вашингтон, DC Чрез внимателно затопяване, патолозите от Националния зоопарк Ричард Монтали и Лора Ричман откриха, че Кумари е починал от неизвестна досега форма на вируса на херпес. Ричман, който сега работи за частна компания, и Монтали вярват, че един от начините азиатските слонове да вдигнат болестта е от контакт в зоологически градини с африкански слонове, които могат да пренесат болестта без лош ефект. Американските зоопарки спасиха живота на три болни животни, като назначиха Фамцикловир, антивирусно лекарство, използвано и за борба с херпеса при хората.
Междувременно дивите слонове станаха още по-оскъдни. В Африка властите изчисляват, че населението на слонове е намаляло от 1, 3 милиона през 70-те години на миналия век до между 270 000 и 500 000 на ден. В Азия популациите от слонове са намалели от приблизително 100 000 през 1900 г. до днес между 38 000 и 48 000. Сред заплахите за дивите слонове са бракониери, които убиват животните заради бивни и месо от слонова кост; пътища и железници, които пресичат пътищата за миграция на слонове; и земеделска земя, която заменя щамповащите основания. На някои места фермерите са убивали слонове, които са стъпчали култури и огради. „Слоновете се убиват всяка година“, казва Стив Ософски, старши съветник по въпросите на здравето на дивата природа в Ню Йоркското общество за опазване на дивата природа.
Северноамериканските зоокенери се надяват да отглеждат слонове не само за ограничаване на необходимостта от по-нататъшен внос, но и за разработване на нови репродуктивни техники, които могат да се прилагат при дивите стада. Но плененото развъждане е изпълнено с физически препятствия и философски трудности. Зоологическите градини не могат лесно да повторят живота в дивата природа, където жените обикновено живеят в матриархални групи от 8 до 12 членове, които обикновено са свързани. За разлика от тях, жените в плен често се оказват в малки групи от несвързани индивиди. Някои групи съдържат азиатски и африкански видове. В допълнение, много зоологически градини не са в състояние да приемат пълнорастящ бик, който може да тежи до 16 000 паунда и може да бъде агресивен към други слонове и зоокръгачи.
От години някои зоологически градини улесняват ухажването на слонове, като натоварват женска на камион, карат я до гнездящ бик и се надяват на най-доброто. Надеждата обикновено беше отслабнала. Безплодието е проблем. Женските, по-възрастни от 30 години, които зачеват за първи път, имат голяма честота на мъртвородени, а около 15 процента от азиатските жени в плен и 25 процента от африканците в плен на възраст от телета са известни като плоски лайнери, което означава, че техният репродуктивен хормонален цикъл е неактивен.
Изкуственото осеменяване, което е повлияло добре на много други видове, е предизвикателство за слоновете в плен. Проектирането на средство за навигация на осемметровия слон, извиващ се репродуктивен тракт и определяне на еструса на слона са сред препятствията. (Периодът на плодородие на слон - само два или три дни от всеки четиримесечен цикъл на естура - беше трудно да се предвиди доскоро.) В допълнение, съоръжения без пребиваващ мъж трябва да внасят сперма от бик, която остава силна само за 24 до 48 часа. (Спермата на слонове обикновено губи жизнеспособността си, когато е замразена, така че създаването на банка за сперматозоиди не е опция.) В Националния зоопарк, който няма бик, ветеринарните лекари трябва да получат проби от няколко бика на различни места в Северна Америка и трябва да изчакат време осеменяване точно. „Това е като готвене на огромна храна“, казва Браун и добавя: „Необходимо е много планиране, за да сте сигурни, че всички различни курсове ще излязат в точното време и е горещо, когато отидете да го сервирате.“
Кандула се разговаря с майка Шанти в Националния зоопарк на 8 месеца. (Джеси Коен / NZP) 
Националната зоологическа градина Джанин Браун (на фона на учени от Берлинския институт за биология на зоологическите науки и дивата природа) откри критичен модел в хормоналния цикъл на женските слонове, пробив, който значително подобри степента на успех на изкуственото осеменяване и доведе до раждането на Kandula през 2001 г. (Джеси Коен / NZP) 
Джанин Браун от Националния зоопарк откри критичен модел в хормоналния цикъл на женските слонове, пробив, който значително подобри успеваемостта на изкуственото осеменяване и доведе до раждането на Kandula през 2001 г. (Джеси Коен / NZP) През октомври 1995 г. Националният зоопарк опита първото си изкуствено осеменяване на азиатски слон на име Шанти, използвайки нова технология, проектирана от Берлинския институт за биология на зоологическите науки и дивата природа. Покрай ендоскопа, който беше оборудван с оптични влакна и съдържаше катетър, ръководен от ултразвук, успешно достави сперма. Но учените в зоологическата градина пропуснаха еструса на слона с четири дни. При прегледа на случая на Шанти, Браун откри хормон, който се появява три седмици преди женската да стане плодородна. Това откритие позволява на изследователите да определят еструс с обикновен кръвен тест.
Първото успешно раждане след изкуствено осеменяване се състоя през ноември 1999 г. в зоопарка Дикърсън Парк в Спрингфийлд, Мисури, когато Мула, азиатски слон, роди мъжки на име Хаджи. (Той умира от вируса на херпес две години и половина по-късно.) През 2001 г. Шанти става вторият изкуствено осеменен азиатски слон в плен, който доставя теле. Въпреки техническите предизвикателства и разходи, вариращи между 10 000 и 15 000 долара на събитие, изкуственото осеменяване предлага най-добрият начин за увеличаване на раждаемостта в краткосрочен план, казва Денис Шмит, професор по наука за животните в SouthwestMissouriStateUniversity, който заедно с Браун е един от най-добрите експерти в страната по процедурата. „Това не е отговорът, а инструмент“, казва той.
Смъртта на Дохани, както я виждат някои експерти, може да бъде причислена към опита на майка му - или липсата му. Лиза дойде в зоологическата градина Оукланд през 1976 г., когато беше на около 6 месеца, след като беше заловена в Южна Африка. Тя никога не е имала възможност да се научи как да бъде майка. В дивата природа женски слон израства заедно с майка си и лелите си, наблюдавайки как раждат приблизително на всеки четири до пет години и наблюдават как се грижат за малките си. Всъщност женските в дивата природа си помагат по време на раждането и по-късно участват във форма на колективно седене на бебета, наречено „алобомеринг“, при което те защитават, играят с и понякога дори кърмят потомството на другите. Дивите слонове дори са наблюдавани да струпват откачена майка, принуждавайки я да е все така, че телето й да кърми, или да дисциплинира майки, които са твърде груби с бебе.
„Нищо от този произход и учене не се случва, когато вземете млада жена, която е може би на 6-месечна възраст извън природата“, казва Джоел Парот, изпълнителен директор на Оукленд зоопарк. Сред слоновете в плен, неохотните майки не са рядкост. Дебора Олсън, директор по опазване и наука в зоопарка в Индианаполис, припомня случая с нова агресивна майка, която многократно се опита да убие новороденото си. „Отне ни три седмици, за да я убедим, че това бебе е прекрасно нещо“, казва Олсън. Изследователите не знаят дали такава агресия на майката се случва в дивата природа.
В зоологическата градина Оукланд Лиза беше толкова агресивна към първото си живо теле, Киджана, родена през 1995 г., че служителите на зоопарка отгледаха бебето с ръка. По принцип телетата, отделени от майките си по рождение, не оцеляват. Кияна се оказа изключение, като почина на 11 месеца от херпес. Така че, когато Лиза забременяла от Дохани, членовете на персонала се опитали да я подготвят за майчинство, като създали слонова бебешка кукла, която натъпкали и поставили близо до Лиза, така че тя да свикне да споделя пространството си с по-малко същество; обучиха я да повдигне преден крак на щеката, за да може теле да стигне до зърната й. Въпреки това Кинзли припомня, че на Лиза са били нужни няколко дни, за да научи как да помогне на Дохани да застане, което Лиза направи с натискане на крака и багажника си.
Смъртта на Дохани също се врязва в сърцевината на текущия дебат сред зоокеаните за това как най-добре да се работи със слонове. По-традиционният метод за управление на слонове, наречен свободен контакт, идва от древните индийски обичаи, при които боравещите хора споделят едно и също пространство и свободно докосват животните, използвайки закачена пръчка или анкус, за да ги насочат.
Новият метод, известен като защитен контакт, благоприятства наградите над силата. Човешкият контакт е ограничен и физическа бариера - като неподвижни метални пръчки - остава между животни и боравещи. Оокландският зоопарк за първи път възприел подхода през 1991 г., след като бащата на Дохани - Смоуки, убил служител. Това беше първата зоологическа градина в страната, която упражнява защитени контакти с всичките си слонове. (Около половината американски зоопаркове сега използват метода за управление на някои слонове.)
Смъртта на Дохани не направи много, за да успокои критиците на защитения контакт. Може ли по-активното участие да спаси Лиза от убийството на Дохани? „Предполагам, че ако бяхме стояли точно там в сергията с нея, каквото и да се случи, се случи толкова бързо, че вероятно дори не бихме могли да го спрем“, казва Кинзли. И Парот посочва, че ако целта на отглеждането в плен е да се даде възможност на слоновете да имат по-нормален живот, трябва да има ограничение за човешката намеса. „В един момент - казва той -„ природата трябва да бъде позволена да бъде природата. “
Трудностите при отглеждането в плен накараха някои да направят извода, че това е загуба на ценни ресурси. Карол Бъкли, съосновател на светилището на слоновете в Хоенвалд, Тенеси, казва, че парите и усилията трябва да бъдат изразходвани за запазване на местообитанията на дивите слонове, а не за създаване на нови бебета зад решетките. „В този момент за нас е безотговорно да развъждаме слонове в плен“, казва тя. "Невъзможно е зоологическите градини в градски условия да осигурят живот на пленни слонове, отразяващ естествения им живот."
Американската асоциация за зоопаркове и аквариуми, която акредитира и определя стандартите за съоръженията, забрани държането на самотни слонове през 2001 г. Някои специалисти в зоопарка се надяват, че забраната ще увеличи популацията на пленни слонове, което ще даде възможност на повече животни да останат в натални групи и може би да се размножават по-лесно самостоятелно. „Виждам следващите поколения пленени слонове като добри майки и не е нужно да играем толкова голяма роля“, казва Олсън.
В зоологическата градина в Оукланд служителите планират да придобият още един бик слон, който да се размножава с Лиза. Ако тя роди отново, казва Парот, зоопаркът ще поддържа денонощен денонощен часовник след раждането.
Това ще отнеме по-добрата част от десетилетие, казва Уийз, за да научат изследователите дали размножителните програми помагат да се справят с кризата в населението на слонове в Северна Америка. Междувременно се води дискусия дали зоологическите градини трябва да импортират повече женски за укрепване на гнездовите редици. Но има малко време за спор. „Не искаме да чакаме, докато в плен останат десет слона и след това да проучим как да върнем населението“, казва Олсън.
„Целта е да не вземем толкова много слонове в плен, колкото е възможно“, казва Кинзли. „Целта е те да бъдат използвани като истински посланици на вида и животът им да бъде максимално пълен.“ Един следобед, докато гледаше Лиза да играе под спринклер в зоологическия зоопарк в Оукланд, Кинзли припомни колко щастлива изглеждаше Лиза след Дохани роден. След неуспех като смъртта на Дохани, тя каза, зоологическите специалисти трябва да продължават да се опитват - заради слоновете. „Мисля, че би било егоистично от наша страна да се откажем.“
