Една март сутрин през 2008 г. Карлин Стивънс, уредник на отдела за работа и индустрия на Националния музей на американската история, четеше „ Ню Йорк Таймс“, когато рисунка й хвана окото. Тя го разпозна като фонетограф, устройство, съхранявано в колекциите на музея. Кредитиран на французин на име Едуар-Леон Скот де Мартинвил през 1857 г., фонавтографът записва звукови вълни като трептене на покрита с сажди хартия, но не може да възпроизведе тези звуци назад.
Статията съобщава, че учени от Националната лаборатория на Лорънс Бъркли в Беркли, Калифорния, са се справили с привидно невъзможното. Те възпроизвеждаха звуците.
Използвайки поместено оборудване, разработено в сътрудничество с Библиотеката на Конгреса, Карл Хабер и Ърл Корнел, висши учени в отделите за физика и инженерни лаборатории, анализираха цифрови изображения с висока разделителна способност на фонавтограма, открити в парижки архив. (Група, известна като Първи звуци, е открила запис там и е изпратила сканиране на него до Хабер и Корнел.) Записът е 10-секунден клип на френската народна песен „Au Clair de la Lune“. Направен на 9 април, 1860 г. звуковият фрагмент предхожда най-стария известен звуков запис - ораторията на Хендел, направена от Томас Едисън и неговите сътрудници през 1888г.
„Когато прочетох статията, си помислих, о, боже“, казва Стивънс. Американският исторически музей има около 400 от най-ранните аудио записи, правени някога. Пионери (и състезатели) Томас Едисън, Александър Греъм Бел и Емил Берлинер дариха записите и друга документация на Смитсониан в края на 19 век. Изобретателите провеждали експерименти от 1878 до 1898 г. и съхранявали своите научни бележки и материали в Smithsonian, отчасти за установяване на доказателства, ако патентите им някога бъдат оспорени.
На восъчните дискове и цилиндри има няколко криптични надписа и някои бележки от минали куратори. Но историците нямаха средства да ги играят. Стивънс разбра, че предстои пробив.
„Аз се грижа за тези безшумни записи от десетилетия. Може би най-накрая бихме могли да излезем малко звук “, казва Стивънс.
Така тя се свърза с Хабер и Питър Алия, специалист по цифрово преобразуване в Библиотеката на Конгреса. Стивънс насочи вниманието си към група записи, направени през 1880 г. от Александър Греъм Бел, братовчед му Чичестър Бел и друг сътрудник Чарлз Съмнър Тайнтер. Екипът беше създал ранно съоръжение за научноизследователска и развойна дейност във Вашингтон, Dupont Circle, окръг Колумбия, наречено лаборатория Volta. (Днес сайтът е дом на Empanadas на Джулия на адрес 1221 Кънектикът авеню.)
„От 1881 до 1885 г. те записват звук механично. Те записваха звук с магнит. Те записват звук оптически, със светлина. Те се опитаха да възпроизведат звук с механични инструменти, също и с струи въздух и течност. Те бяха експлозия от идеи, които те опитаха ", казва Хабер. „Има периоди от време, когато определена група хора се озовава на определено място и се създава много музика или изкуство - Париж през 1920-те и 30-те. Има тези вълшебни моменти и мисля, че историците и учени по технологии и изобретения разглеждат Вашингтон през 1880 г. като един от тези моменти. "
Нетърпеливи да чуят съдържанието, Хабер и Алея избраха шест записа - някои восъчни дискове с картонена подложка, други восък върху метални и стъклени дискове с фотографски записан звук - за пилотен проект.
„Опитахме се да изберем примери, които подчертават многообразието на колекцията“, казва Хабер. През последната година те поставиха записите чрез процеса на възстановяване на звука си, а във вторник в Библиотеката на Конгреса двойката сподели първа слушане с малка аудитория от изследователи и журналисти.
Откъсите са груби и донякъде набрашнени, но с малко помощ от Хабер, който е прекарвал часове и часове в изучаването им, тези от нас в стаята могат да разберат какво се говори. „Да бъдеш или да не бъдеш, това е въпросът“, заяви говорител, който продължи да изнася част от известния солокум на Хамлет на един диск. Мъжки глас повтаря тропотен звук като звукова проверка и преброява до шест на друг. От един, записан през 1884 г., човек произнася думата „барометър“ пет пъти. И още един глас посочва датата - „Това е 11-ти март 1885 г.“ - и повтаря някои стихове от „Мария имаше малко агне“.
В действителност, по време на едно рецитиране на детската рима, записващите изпитват някаква техническа трудност, станала очевидна от някак неразривно възклицание на безсилие. „Това вероятно е първият регистриран пример за това, че някой е разочарован“, шегува се Хабер.
Националният музей на американската история се надява да продължи това партньорство с Лорънс Бъркли и Библиотеката на Конгреса, така че повече от звуковите експерименти, заснети на ранни записи, да бъдат чути. Към този момент гласовете на новооткритите записи са неизвестни. Но Стивънс смята, че докато изследователите слушат повече, те може да са в състояние да идентифицират говорителите. В колекцията си музеят има препис от запис, направен от самия Александър Греъм Бел. Може ли гласът на изобретателя да е на един от записите от 200 волта?
„Възможно е“, казва Стивънс.
Мъжки глас, рецитиращ начални редове на „Да бъдеш или да не бъдеш“, солоки от Хамлет, вероятно 1885:
Тон; мъжки глас, преброяващ "Едно, две, три, четири, пет, шест"; още два тона; депозиран в Smithsonian през октомври 1881 г .:
Мъжки глас, казващ „ба-ро-ме-те“, произведен на 17 ноември 1884 г.:
Мъжки глас, казващ датата и рецитирайки „Мария имаше малко агне“, произведен на 11 март 1885 г .:
Тази публикация беше актуализирана на 22 декември 2012 г., за да включва приноса на Ърл Корнел и групата First Sounds.
