„Високите технологии“ и „в музей“ обикновено не се срещат в едно и също изречение. Но точно както нашите изложби все повече включват дисплеи от 21-ви век, изследователите от Smithsonian използват авангардни технологии. От западната страна на залива Чесапик учени от Смитсоновския център за изследвания на околната среда (СЕРК) изучават живак и други потенциално опасни токсини в околната среда с едно от най-мощните, модерни устройства в света, наскоро придобит индуктивно свързан плазмен мас спектрометър, или ICP-MS.
Това звучи твърде сложно, за да се обясни в книга, още по-малко в колона от списания, но ето основните неща. ICP-MS бързо анализира проби от вода, кал, риба, въздух и други вещества, за да определи техния елементарен състав. Той е особено полезен инструмент, тъй като може да измерва много елементи едновременно в концентрации до части на трилион. Това дава възможност на нашите учени да изучават варианти или изотопи на даден елемент. Резултатите им помагат да разберат по-добре как живакът и другите метали се движат и натрупват в хранителните мрежи. И констатациите помагат на регулаторите да предвидят колко бързо ще намалеят нивата на живак в рибата в отговор на контрола на емисиите.
Учени от Смитсонския център за изследвания и образование на материали (SCMRE) използват ICP-MS за изследване на 2600-годишна цивилизация. Те анализират фрагменти от китайско злато - от периода около източния Джоу около шести век пр.н.е., принадлежащи към галериите „Саклер и Фрийр“ на Смитсониан. Експертите от Freer заключиха, че фрагментите са свързани както стилистично, така и технически и че няколко парчета действително се вписват заедно. За да потвърдят това, изследователите на SCMRE са използвали метод, наречен лазерна аблация, за да отстранят малки парченца злато от фрагментите. Анализът на петната от ICP-MS предоставя допълнителни доказателства, че повечето златни фрагменти имат общ източник и че някои дори могат да произхождат от един и същ артефакт.
Друга най-съвременна технология, използвана в Smithsonian, е ДНК-кодиране, метод за характеризиране на видове организми. Ако физиката е била най-важната научна дисциплина на миналия век, биологията може би е най-решаващата за тази. Ето защо Националният природонаучен музей се гордее, че е домакин на организация за международен консорциум, разработващ стандарти за ДНК-кодиране. С тази методология и с все по-усъвършенстваните устройства, които правят възможно, генетична проба, която е толкова малка, колкото 650 базови двойки (за сравнение, човешкият геном вероятно има три милиарда базови двойки) може да бъде анализиран бързо и евтино, за да се идентифицират видове и, потенциално, да се открият нови, дори в деградирали материали, които седят в музеите от десетилетия. Подобна работа е важна и за човешкото здраве: Националният зоопарк използва ДНК технология за проследяване на заболявания, включително птичи грип.
В другия край на континуума - от най-малките парчета ДНК до най-голямото нещо, което знаем - космоса - астрономите от Смитсоновската астрофизична обсерватория използват Hectospec, единствен по рода си инструмент, проектиран и изграден от екип на учени и инженери там. Със своите 300 оптични влакна това устройство едновременно улавя светлина, събрана от 6.5-метров огледален телескоп на обсерваторията от 300 звезди или галактики. Влакна са конфигурирани от двойни роботи, наречени "Fred and Ginger" за тяхната елегантност и прецизност; двойката почти никога не пропуска крачка. Въпреки че всяко оптично влакно е с малък диаметър, то е в състояние да предава светлината на цяла галактика за спектрален анализ. Астрономите използват цвета и интензивността на светлината, за да разберат по-добре произхода на звездите и галактиките, техния химичен състав и разстоянието си от нас.
От влажни зони до древни златни фрагменти до генетични сегменти до огромно пространство, нашите учени използват най-новите технологии. Въпреки че Смитсониан е най-известен с това, че съхранява миналото, той продължава да бъде водеща изследователска институция за бъдещето.
