През 2014 г. водолазите издирваха артефактите на маите в дълбока яма в централен Белиз, когато се натъкнаха на останките на същество, отдавна предшестващо тази древна цивилизация. Здравият плечове, бедрената кост и зъбът, които някога са били извадени от басейна, са принадлежали на вече изчезнал гигантски ленивец - и както Ашли Стриклънд съобщава за CNN, анализът на зъба разкри богат поглед върху това какво е яло животното, климата, който тя е живяла в нея и как може да е умряла.
Изследователите, които изследвали зъба, се надявали да научат повече за средата, в която мегафауната е изчезнала преди хиляди години, но гигантските кокошници на ленивките могат да бъдат трудни за анализ, обясняват в списание Paleontology . От една страна, зъбите на животното бяха лишени от емайл, който учените използват, за да научат за диетата на хората и някои животински видове. Древните лениви зъби също често са вкаменели, което означава, че минералите са заместили голяма част от първоначалната кост и тъкан.
За новото проучване изследователите разчитат на техника, известна като "микроскопия катодолуминесценция", която причинява минерали да светят и в този случай помогна на екипа да се наточи върху оцелелата тъкан на зъба. За щастие, изследователите откриха, че плътен тип тъкан, известен като ортодентин, е до голяма степен непокътнат. Те бяха в състояние да извлекат 20 проби от ленивия зъб, което от своя страна им позволи да „проследят месечните и сезонните промени в диетата и климата на ленивците за първи път, а също и да изберат най-добрата част от зъба за надеждно радиовъглеродно датиране, “Обяснява Стенли Амброуз, съавтор на изследването и професор по антропология в Университета на Илинойс.
Разследването показа, че зъбът е на възраст около 27 000 години, а също така показа, че ленивките не живеят сред гъстите тропически гори, които покриват този регион на Белиз днес. Вместо това бавно си пробива път през сравнително открита савана. Анализирайки стабилни изотопи на въглерод и кислород в зъбната тъкан, изследователите успяха да определят, че през последната година от живота си ленивките са изяждали разнообразна растителност по време на колебателен климат: кратък влажен сезон, последван от сух сезон, който продължи около седем месеца, последван от друг кратък мокър сезон.
„Успяхме да видим, че това огромно социално създание е способно да се адаптира по-скоро към сухия климат, прехвърляйки своето съществуване, за да разчита на онова, което е по-достъпно или приятно”, казва Жан Лармон, аспирант от Университета на Илинойс и водещ автор на ученето.
Констатациите на изследването се привеждат в съответствие с онова, което изследователите вече знаят за климата в Централноамериканските низини по време на последния ледников максимум, когато големи ледени покривки изсмукват голяма част от влагата на Земята и водят до ниско ниво на световно море. Районът на съвременен Белиз беше сух и прохладен, а „долната водна маса щеше да остави голяма част от района на Кара Бланка [там, където бяха намерени останките от ленив камък], изсушен“, пишат авторите на изследването.
И тъй, докато ленивството беше доста адаптивно по отношение на диетата, вероятно беше трудно да намери вода. Изследователите смятат, че той се е спуснал в сондажа в търсене на питие - и макар да беше висок около 13 фута, той не успя да го направи от басейна, който е дълбок около 200 фута и доста стръмен. Според авторите на изследването районът е обсипан с вкаменелости на мегафауна, което предполага, че други нещастни същества са срещнали същата съдба.
Учените не знаят със сигурност защо древният гигантски ленив е изчезнал, но новото проучване предполага, че промените в климата не са били самотният виновник, тъй като изглежда животното се е приспособило добре към променящата се среда. Друг потенциален фактор е хищничеството поради „пристигането на хора на сцената преди 12 000 до 13 000 години“, казва Лиза Лусеро, съавтор на изследването и професор по антропология в Университета в Илинойс.
Проучването показва също как съвременните техники за микроскопия могат да дадат подробен поглед върху последните дни на отдавна изчезнало същество - на базата на един, частично вкаменен зъб.
