Саблезъбите котки често се смятат за яростни хищници, дебнещи откритата савана в преследване на бизони, коне и друга плячка, обитаваща пасища. Но ново проучване, публикувано в списание Current Biology, рисува различен портрет на отдавна изчезналия Smilodon fatalis. Както откриха изследователи, ръководени от Лариса Десантис от университета Вандербилт, вкаменелости, открити от ямите на Ла Бреа в Калифорния, предполагат, че до 600-килограмова котка всъщност е предпочела лова в гората, където лесни цели, включително тапири и елени, се събират масово.
Тези открития се основават на анализ на повече от 700 изкопаеми зъби, принадлежащи към множество праисторически видове, противоречат на идеята, че конкуренцията между месоядните животни е карала саблезъби котки и други мегафауни да изчезнат преди около 10 000 до 12 000 години. Например, повечето древни кучешки хищници, като ужасни вълци, се придържат към откритите полета.
„Котките, включително саблезъби котки, американски лъвове и пумари, ловуваха плячка, която предпочиташе горите, докато ужасните вълци изглеждаха специализирани за хранилки на открито като бизони и коне“, обяснява ДеСантис в съобщение за пресата. „Макар че може да има някакво припокриване в това, с което доминиращите хищници се хранят, котките и кучетата до голяма степен ловуват различно една от друга.
Според Ашли Стрикленд на CNN, научните изследвания посочват различно обяснение за гибелта на S. fatalis и други гигантски котки, като посочват, че фактори, включително изменение на климата и разстройство в близките човешки популации, са ускорили евентуалното изчезване на вида. (Екипът сътрудничи на второ проучване с експерти от шест институции за по-нататъшно усъвършенстване на тези причини, отбелязва Криси Секстън за Earth.com .)
По-малките хищници като койоти и сиви вълци, от друга страна, издържаха на тежки условия, като се приспособиха към времената. Както казва ДеСантис Джон Пикъръл от National Geographic, „Когато големите хищници и плячка изчезнат, не само [по-малките животни] се свиват, но те по същество променят начина си на хранене и започват да търсят, за да станат опортюнистите, които познаваме днес.“
Според Pickrell, DeSantis и нейните колеги стигат до своите заключения, като изучават микроскопични модели на износване на изкопаеми зъби, както и пропорциите на два въглеродни изотопа, открити в зъбния емайл. Тези изотопи, преминали от плячка, която се храни от растения, до хищни хищници, идентифицират предпочитаното местообитание на жертвите като открито спрямо залесена среда.
Откакто започнаха разкопки преди около 100 години, ямите на Ла Бреа Тар - балонирани басейни от естествен асфалт, които привличат хищници и плячка, привличащи се и в своите лепливи дълбочини, дадоха повече от 3, 5 милиона екземпляра, представляващи около 600 вида. Повечето от тези нещастни животни бяха месояди, примамвани от трупове на коне, бизони и камили, вече уловени в катъра; вместо да избягат с лесно хранене, хищниците скоро се озоваха по същия начин.
Преди това изследванията върху останките от La Brea се фокусира върху въглеродни и азотни изотопи, открити в костния протеин, наречен колаген. Всички тези анализи стигнаха до едно и също заключение: праисторически хищници от саблезъби котки до ужасни вълци и американски лъвове, ловувани в открита среда, състезавайки се за същия ограничен пул от плячка. Но както Джули Михен, палеонтолог от университета Де Мойн, който не е участвал в изследването, обяснява пред National Geographic, зъбният емайл е далеч по-надежден от колагена, излизащ от векове под земята напълно непокътнат.
„Когато погледнем емайла, получаваме съвсем различна картина“, казва ДеСантис на Пикрел. „Установяваме, че саблезъбите котки, американските лъвове и пумарите всъщност правят това, което обикновено правят котките, което ловува в залесените екосистеми и използва прикритие, за да засади потенциално плячката си.“
В изявлението DeSantis казва, че изследването предлага нови идеи за дългосрочните последици от изчезването на гигантските котки.
„Животните около нас, за които днес смятаме, че са върхови хищници в Северна Америка - пугарите и вълците - бяха мрачни през плейстоцена“, заключава тя. „И така, когато големите хищници изчезнаха, както и голямата плячка, тези по-малки животни успяха да се възползват от това изчезване и да станат доминиращи върхови хищници.“
