През 20-те години, откакто филмът „ Джурасик парк“ фантазира за това как динозаврите могат да бъдат клонирани от кръв, открита в древни уловени от кехлибар комари, колекционери на изкопаеми са били на лов за подобен екземпляр. С течение на годините няколко различни групи учени твърдят, че са открили вкаменен комар с древна кръв, задържана в корема му, но откритията на всеки от тези екипи от своя страна се оказват резултат от грешка или замърсяване.
Днес беше обявено, че най-накрая имаме такъв екземпляр - кръвосмукан комар, който се е запазил в шисти скали за около 46 милиона години в северозападна Монтана. Най-смайващото нещо за откритието? Той е направен преди три десетилетия от любител ловец на фосили - студент по геология на име Курт Констениус - след това оставен да седи в мазе и едва наскоро признат от пенсиониран биохимик на име Дейл Гринуалт, който работи за събиране на фосили в Западните САЩ за Смитсонския природонаучен музей.
Образецът, описан в книга Greenwalt, публикувана днес с музейните изследователи и ентомолог Ралф Харбах в „ Proceedings of the National Academy of Sciences“, е хваната в камък, а не в кехлибар и (за съжаление за любителите на Юрския парк ) не е достатъчно стара, за да бъде запълнена с кръв от динозавър. Но за първи път откриваме вкаменен комар с кръв в корема.
Формацията Кишенен, в северозападна Монтана близо до Национален парк Глетчер, където е открит екземплярът. (Снимка на Дейл Грийнвалт) Скално обграденият екземпляр първоначално е бил разкопан някъде през началото на 80-те години, когато Констений, след това преследвайки магистърска степен по геология от Университета в Аризона, намерил стотици фосилизирани насекоми по време на уикендните излети за изкопаване на изкопаеми заедно с родителите си в формацията Кишенен в северозападната част Монтана, близо до Национален парк Глетчер. В годините след това те просто са оставили вкаменелостите, седнали в кутии в мазето им в Whitefish, Монтана и до голяма степен са забравили за тях.
Влезте в Greenwalt, който започна доброволно участие в музея през 2006 г., като каталогизира образци за отдела за палеобиология. През 2008 г. той предприема свой собствен проект за събиране на вкаменелости от Кишенен всяко лято, отчасти защото е чел в учебника за еволюция на насекоми неотклонно споменаване на откритията на Констений, които никога не са били строго описани в научната литература.
През годините след това Greenwalt е събрал хиляди екземпляри от 14 различни порядъка на насекоми. Мястото за събиране е отдалечено - той трябва да отплава река Флахед, която тече по границата на парка до място, където реката е прорязала през скални слоеве на Кишененската формация, която включва шисти, образували дъното на езерото по време на еоценската епоха, преди около 46 милиона години.
„Това е фантастично място за изкопаеми насекоми, може би едно от най-добрите в света“, казва той, като отбелязва, че рядката комбинация от обстоятелства - тънки слоеве от ситно-зърнеста утайка и липса на кислород - доведе до „умопомрачителна степен на съхранение. ”Работейки там, той направи редица значими находки, като събра екземпляри, довели до описанието на два нови вида насекоми (pdf).
След като Гринуалт се срещна със семейство Констений в Бяла рибка и описва работата му, те решават да дарят своята колекция от вкаменелости на музея. Когато той започна да описва вкаменелостите на кутиите и се натъкна на този конкретен образец, „Веднага го забелязах - беше очевидно, че е различно“, казва той. Той подозираше, че тъмно непрозрачният корем на комара, прибран в тънко парче шисти, може да съдържа кръв на възраст 46 милиона години.
Служителите от лабораторията на музея по минерални науки използваха редица техники за сканиране на образеца отблизо, включително енергийно дисперсивна рентгенова спектроскопия. „Първото нещо, което открихме, е, че коремът е просто пън с желязо, което бихте очаквали от кръвта“, казва Гринуалт. Освен това, анализ с помощта на вторичен йонен масспектрометър разкри наличието на хема, съединението, което придава на червените кръвни клетки техния отличителен цвят и им позволява да пренасят кислород по цялото тяло. Други тестове, които показват липса на тези съединения на друго място във вкаменелостите.
Откритията служат като окончателно доказателство, че вътре в насекомото се е запазила кръв. Но в този момент учените нямат начин да разберат каква вкаменена кръв на съществото изпълва корема на комара. Това е така, защото ДНК се разгражда твърде бързо, за да евентуално да оцелее 46 милиона години от затвора в камък (или в кехлибар, за този въпрос). Неотдавнашно проучване установи, че полуживотът му е приблизително 521 години, дори при идеални условия.
Това означава, че дори ако по чудо имахме някаква ДНК на древното създание, в момента има един тон технически проблеми, които не позволяват клонирането, подобно на това в Джурасик парк, да стане реалност. Сглобяването на пълен геном от фрагменти от ДНК изисква да разберем как изглежда целият геном (което в случая нямаме) и превръщането му в живо, дишащо животно би наложило поставянето на тази ДНК в яйцеклетка от жив вид, много тясно свързан с мистериозното създание, което не познаваме на първо място.
Така че, уви, нито едно възкръснало древно същество няма да броди безплатно благодарение на тази нова находка. Все пак находката е научно значима, което помага на учените да разберат по-добре еволюцията на кръвоснабдяващите насекоми. Преди това най-близкото нещо до кръвосмученият комар, който учените откриха, е комар с останки от малариевия паразит вътре в корема му (pdf). Въпреки че това дава косвени доказателства, че комарите, хранени с кръв преди 15-20 милиона години, това ново откритие представлява най-старото пряко доказателство за кръвосмучещото поведение. Той също така показва за първи път, че биологични молекули като хема могат да оцелеят като част от записа на изкопаемите.
