В старите добри дни на палеонтологията учените трябваше да се изцапат на полето. В наши дни роботите го правят вместо тях. Добре, не съвсем, но нов високотехнологичен подход за копаене в мръсотията помага на палеонтолозите да копаят по-интелигентно: изкуствен интелект.
Scientific American обяснява:
Обикновено откриването на вкаменелости зависи до голяма степен от късмета. Палеонтолозите могат да предприемат образовани предположения за това къде да търсят - препускайки леглата със суха струя, за да търсят кости, които може да са ерозирали, например, по склоновете - но те зависят най-вече от разходката, за да видят какво хваща окото. Ако имат късмет, те могат да прикрият земята в блъскане и подскачане на джипове по черни пътища, създадени от нефтени и газови компании. Във всеки случай традиционните подходи могат да бъдат предизвикателни, продължителни и безплодни.
Все по-често палеонтолозите разчитат на технологията, за да стесняват търсенето на вкаменелости. Например Google Earth е помогнала за идентифицирането на сайтове в Южна Африка, съдържащи вкаменелости на древния хоминид Australopithecus sediba .
И отива по-далеч от това. Компютърните модели, изградени от огромен набор от изкуствени неврони, съставят мрежи, които могат да търсят изкопаеми сайтове за аномалии. Вместо от учен да ходи на стотици километри, да примига на слънцето, компютърът сканира и анализира пейзажа, търсейки основни изкопаеми обекти. Един модел разгледа 100 известни обекта на изкопаеми. Учените разказаха на модела за първите 75, за да го обучат. След това компютърът сам забеляза 20 от останалите 25.
След това учените отприщиха компютъра си в неизвестни сайтове. Показваше им места за гледане и в началото бяха разочаровани. Scientific American пише:
Невронната мрежа на Anemone посочи няколко места за търсене. Първоначално те се оказаха безплодни - учените откриха много вкаменелости на първите препоръчани места, но не и вида, който искаха. Изследователите накараха невронната мрежа да търси вкаменелости в райони, за които декларирани минали геоложки проучвания са били във Формирането на Уасач - бившите езерни и крайречни райони, където те очакваха да разкрият вкаменелости на примати . Но при пристигането си в първите десетина сайтове беше ясно, че първоначалните проучвания са в грешка. Вместо това тези места всъщност са били във формацията на Зелената река - бивши райони на езерото с много водни фосили, но малко кости от бозайници.
Тъй като тези модели научават повече, те ще могат да забелязват по-добри сайтове и да доведат до по-добри вкаменелости. Това може да направи по-добри, по-бързи копаения, но работата все още ще изисква експерти да се спуснат в мръсотията и да изкопаят вкаменелостите.
Още от Smithsonian.com:
Пътешествие по фосийната магистрала
Новата гранична граница на Африка
Компютрите са добри ловни изкопаеми
