Биолозите не ги наричат „скритото царство” за нищо. С приблизително 5 милиона вида, само 100 000 гъби са известни на учените. Това царство, което включва плесени, дрожди, ръжди и гъби, получава много по-малко внимание от растенията или животните. Това важи особено за фосилите на гъбичките, повечето от които са открити при лов на по-харизматични, поне за очите на някои, растителни вкаменелости.
Гъбичките са били ключови партньори на растенията по време на колонизацията на земята преди около 500 милиона години - важен и добре документиран еволюционен преход. Следователно не е изненадващо, че най-ранните гъбични фосили, открити в скали на 450 милиона години, приличат на съвременни видове, свързани с корените на растенията. Но това противоречи на оценките, базирани на ДНК, които предполагат, че гъбичките са възникнали много по-рано - преди милиард или повече години. Това е гатанка в дървото на живота, която еволюционните биолози като мен отдавна са озадачени.
Вкаменелости срещу ДНК
От години учените се опитват да съгласуват записа на гъбичните изкопаеми с оценки от анализи на гъбична ДНК. Но някои от основните им морфологични характери - тоест формите, които приемат - могат да бъдат установени само чрез микроскопични и химични анализи. Това включва сложните мрежи от микроскопични нишки, подобни на нишки и клетъчни стени, изработени от хитин, които също не се виждат с просто око. Усилието изглеждаше безнадеждно, досега.
Корентин Лорон, аспирант в университета в Льеж в Белгия и колеги, откри микроскопични, вкаменели образци на гъба, наречена Ourasphaira giraldae в шисти скали от Тревистия залив в Северозападните територии на Канада. Като се има предвид, че Ourasphaira е открит на скали от 1000 до 900 милиона години, новият вкаменелост изтласква произхода на гъбите с половин милиард години.
Много разкриващ се вкаменелост
Но как Лорон заключи, че тези фосили са гъби? Въпреки че повечето от нас са доста запознати с големите репродуктивни структури на някои гъби, като гъби, повечето от нас са по-малко запознати с гъбичната мрежа от микроскопични нишки, подобни на нишки, които съставляват техните „тела“.
Микроскопичните анализи на Ourasphaira показват, че той е образувал мрежа точно като тези, направени от съвременни гъби; и химичните анализи показват, че клетъчните стени на тези микрофосили съдържат хитин, отново точно като съвременните гъбички.
Последиците от това откритие са двойни.
Първо, вкаменелостта еднократно съгласува ДНК и палеонтологични оценки на гъбичния произход, като отблъсква произхода на Opisthokonta, супергрупа, включваща гъбички, животни и техните едноклетъчни роднини преди поне милиард години. И второ, вкаменелостта ни дава улики за средата, в която са живели първите гъбички. Ourasphaira е намерен в шисти, вид скала, която се образува на калното дъно на езера и реки. Тъй като изглежда, че този конкретен шисти се е образувал в резултат на утаяване от плитководния устие, той може да е първата гъбичка, еволюирала там, където реките са се срещали с моретата преди милиард години.
Това е още една улика, която помага да се попълни картината за това как се е развил животът на земята и още една стъпка към привеждане на тази завладяваща група организми в светлината на прожекторите.
Тази статия първоначално е публикувана в The Conversation.
Антонис Рокас, катедра по биологични науки Корнелий Вандербилт и професор по биологични науки и биомедицинска информатика, Университет Вандербилт
