Блогът io9 управлява поредица от Public Science Triumphs, обясняващи как публично финансираната наука прави света по-добро място. „Съблазнително е да се натоварят разходите за наука с бизнеса, но има някои видове изследвания, които само правителството може да направи възможно“, написа редакторът на Io9 Анали Нюиц този уикенд в „ Вашингтон пост“ . Това изследване, често наричано „основно“, може да изглежда безполезно за някои, но може да доведе до големи изплащания в бъдеще. Основните изследвания осигуряват основата на монументалните открития, насърчават развитието на новаторски технологии и ни дават информацията, на която разчитаме, когато вземаме важни решения, например кога и къде да изградим и колко силна да направим структура.
Важен и често недооценен източник на тази информация идва от света на екологията. Всичко в света е свързано, но не по начина, по който повечето хора имат предвид, когато казват това. Всичко е свързано чрез по-светски (макар и, честно казано, по-увлекателни) начини, като въглеродни и азотни цикли, хранителни паяжини, вода и огън - предметите на науката за екология. И именно този вид информация ще помогне на строителя да разбере защо склад ще наводни, дори ако е построен на доста разстояние от реката, да обясни как повторното въвеждане на вълци в Йелоустоун доведе до увеличаване на язовирите на бобър и ръководните решения за управление, като например определяне на нива за устойчив риболов на сьомга.
Екологията не е бляскава наука; никой никога няма да обвинява еколог, че е мотивиран с пари. (Практичните дрехи и разумните сандали обикновено възпират подобни обвинения.) Полевите сайтове в най-добрия случай са основни. Вашето средно общежитие в колежа осигурява повече пространство и по-добра храна. Но еколог вероятно няма да има нищо против, защото така или иначе е по-щастлива.
Голяма част от екологичните изследвания осигуряват прост отрязък във времето, може би няколко години данни. Но за да разберете истински как всичко работи заедно, са необходими повече данни. От тук идва мрежата за дългосрочни екологични изследвания (LTER). Това са сайтове по целия свят (включени са 26 в американската мрежа LTER, финансирани от Националната научна фондация), които събират данни за първичното производство (енергията, създадена от растения), разпространението на организмите в екосистемата, гниенето на мъртвите организми, движението на вода и хранителни вещества и моделите на смущения - на някои места повече от 30 години. Поставете тези данни заедно и еколог ще има картина как организмите и светът около тях работят заедно, както и засягащи човешката популация.
В Harvard Forest, например, еколозите на LTER са документирали разпространението на азиатския бръмбар с дълги рогове (ALB), който преди десетилетие се е пребивавал в Уорчестър, Масачузетс. Учените се опитват да задържат бръмбара затворен до града, но учените от LTER установяват, че насекомото се е разпространило в близката гора, заразявайки близо две трети от кленовите дървета в една област. „Ако ALB продължава да се разпространява извън Уорчестър, изобилието от червени кленове може да осигури път за нейното разпространение из Нова Англия и други части на Източна Северна Америка“, казва съавторът на изследването Дейвид Оруиг от Харвардския университет. И ако бръмбарите се разпространят и извадят кленове от Нова Англия, те също биха унищожили кленовата индустрия в региона и дори, може би, добра част от есенната туристическа търговия. Повече от един милион души идват в района всяка година, като харчат около 1 милиард долара в стремежа си да видят зашеметяващата зеленина на червените кленове. Познаването на кленове е изложено на риск може да доведе до промени в начина на борба с заразата.
Екологията и особено дългосрочните екологични проекти са „подаръци на учените за бъдещето“, както каза един от моите колеги. Няма Нобелова награда за екология и новаторските научни трудове са рядкост. Еколозите преследват тази наука, защото просто искат да знаят. А ползите за останалите от нас могат да бъдат монументални. По-добре разбирайки как работи една екосистема, ние сме в състояние да вземем по-добри решения, които могат да спестят пари и да предотвратят бедствия. Никоя компания никога няма да плати за това - техните акционери никога не биха се застъпили за това - но се радвам, че NSF и други правителствени агенции се намесват.
