През февруари 1971 г. Аполон 14 кацна на Луната, носейки астронавтите Алън Шепард и Едгар Мичъл до лунната повърхност, докато Стюарт Рооза се движи по-горе в командния модул. Мисията беше третата, която кацна на Луната, докосвайки се до Конус кратер. Двамата лунаджии направиха снимки на лунната повърхност, извършиха геоложки и сеизмични проучвания, а Ал Шепард, първият американец в космоса, прикрепи шест железни голф-клуба към инструмент за изкопаване на луната и удари две топки за голф в слабата гравитация на Луната.
Екипажът също е върнал почти 100 килограма лунни проби. Близо пет десетилетия по-късно една от скалите в булото на Аполон 14, 20-килограмов, баскетболен парче лунен материал, официално известен като 14321, е привлякло вниманието на планетарните учени. Според неотдавнашно проучване в писма за Земята и планетарните науки, голяма част от 14321 може да се е образувала не на Луната, а на Земята преди около четири милиарда години, което би я превърнало в най-старата известна скала от нашата планета.
Скалата 14321 е брекчия, или конгломерация от скали и минерали, всички циментирани заедно по мозаечен модел. Повечето от скалните фрагменти, или класти, са с тъмен цвят, според Майкъл Грешко от National Geographic, наподобяващ лунен материал. Но една част от 14321 г. е по-ярка от останалите, подобно на магматични скали, като гранит, който се намира в изобилие на Земята.
Скален фрагмент 14321, събран на Луната по време на Аполон 14. (НАСА) Екип лунни учени, водени от Центъра за лунна наука и проучване (CLSE), Асоциацията за космически изследвания на университетите (USRA) и Лунния и планетарен институт (LPI), взеха проби от по-яркия класт от 14321 за анализ на минералите на скалата и се опитват да определят произхода му. Изследователите изследвали циркона, невероятно еластичен минерал, както и фелдшпат и кварц от скалната проба, според Майк Уол от Space.com . Те открили, че светлото парче от 14321 трябва да се е образувало в сравнително хладни, богати на кислород магми при високо налягане.
На Луната тези състояния са редки. Възможно е светлата част на 14321 да се е образувала на повече от 100 мили под лунната повърхност в богат на вода джоб на магма, според National Geographic. Но въздействието, създадено от крана на конусите - първоначално се смяташе, че е изкопал скала 14321 изпод лунната повърхност - само дърпа материал от около 45 мили надолу.
По-вероятно обяснение според изследването е, че кластът от 14321 г. се е образувал на Земята преди 4 до 4, 1 милиарда години, на около 12 мили под земната повърхност, където температурите, налягането и нивата на кислород съответстват на условията на образуване на скалата. Ранната Земя беше многократно потопена от космически скали, като астероиди и метеорити, които с течение на времето изтласкаха 14321 все по-близо до повърхността, докато сблъсък не я изпрати да хвърли към Луната, където отново беше погребан и частично се стопи. Тогава друго въздействие преди около 26 милиона години го избута до лунната повърхност, където седеше, докато Ал Шепард не минаваше и не го вдигаше.
„Това е изключителна находка, която помага да нарисуваме по-добра картина на ранната Земя и бомбардировките, променили нашата планета по време на зората на живота“, казва в прессъобщение планетарният учен Дейвид Кринг, който е главен изследовател в CLSE.
Художествено изобразяване на Хадеевата земя при формирането на скалния фрагмент. Кратерите на въздействието, някои от наводнените от плитки морета, покриват големи откоси от земната повърхност. Разкопките на тези кратери изхвърлиха скални отломки, някои от които удариха луната. (Симоне Марчи) За период от около 300 милиона години, между 3, 8 и 4, 1 милиарда години, ранната Земя и Луната бяха осеяни с астероидни удари, известни като Късно тежко бомбардиране. През това време на Хадеен еон - първият геоложки еон в историята на Земята - Известно е, че Земята и Луната са търгували значително количество материал. Докато ударите се блъснаха в земната повърхност, скали и отломки бяха катапултирани в космоса, някои от които валяха на ранната луна, която беше три пъти по-близо, отколкото е днес.
Докато Земята и Луната се охлаждаха в световете, които познаваме днес, скалата 14321 беше очевидно хвърлена към Луната, след това запазена в безветната, необезпокоявана, геологично инертна лунна среда. Докато някои минерали на циркон, открити на Земята, в Джак Хилс в Западна Австралия, може да са на възраст от 4, 4 милиарда години, това са „индивидуални, без контекстни кристали“, водещият автор на новото изследване Джеръми Белучи, геолог от Шведския музей по природни науки История, разказва National Geographic.
Ако част от лунната скала 14321 наистина се е образувала на Земята, тя представлява най-старата известна скала от нашата планета, извършвайки лунното плаване около четири милиарда години преди Ал Шепард, който случайно я е вдигнал между люлки на голф.
