Изкопаеми доказателства за Denisovans, изчезнал вид хоминин, за първи път идентифициран през 2010 г., години наред е ограничен до няколко фрагментарни екземпляра, открити в една сибирска пещера. Но имаше намеци, че нашите древни братовчеди са пътували далеч отвъд този малък джоб на света; съвременните хора в Източна Азия, Австралия, Тихоокеанските острови и Америка носят ДНК на Денизован.
Според Карл Цимер от „ Ню Йорк Таймс“, нова научна статия в „ Природата“ е разкрила, че олющена челюстна кост, открита високо на Тибетското плато през 1980 г., е принадлежала на Денисован. Забележителните изследвания отбелязват първия път, когато Денисован изкопаеми доказателства са открити извън Сибир, засилвайки подозренията на учените, че мистериозните хоминини някога са били широко разпространени в Източна Азия.
Съвременната история на мандибулата започва с тибетски монах, който през 1980 г. се натъкнал на вкаменелостта, докато се молел в пещера, разположена на около 10 700 фута над морското равнище в Xiahe, Китай. Монахът насочи челюстната кост към Шестия жив Буда, религиозна фигура, която от своя страна я предаде на университета Ланджоу в северозападен Китай. Там изкопаемите седяха около три десетилетия, докато климатологът Фаху Чен и археологът Донджу Джан не започнаха да го изучават през 2010 г. - приблизително по същото време, когато знанията за денисовчаните за пръв път излязоха на бял свят.
Вкаменелостта първоначално е открита в тази пещера на Тибет през 1980 г. (Dongju Zhang, University of Lanzhou) Въпреки че челюстната кост изглеждаше човешка, липсата на брадичка показваше, че вкаменелостта не принадлежи на съвременните хора. Кътниците, които все още са останали в челюстта, също бяха необичайно големи и изглеждаха различни по форма от зъбите на неандерталците, близък роднина на Денисованс. (Последните доказателства всъщност разкриват, че Денизованс се е чифтосал с неандерталците.) Но Джан казва на Ед Йонг от Атлантическия океан, че поне първоначално тя „никога не си е представяла, че [мандатът на Сяа] може да бъде денизован“.
Надявайки се да научат повече за екземпляра, Джан и нейните колеги изследователи извършили малък разкоп в пещерата, където е намерен. Те откриха праисторически инструменти и кости на животни със знаци на изрязани следи, което предполага, че там е живял някакъв вид древни хора.
Разследването в крайна сметка се разшири, за да обхване учени от няколко международни университета и институции. Датирането на карбонатна кора, прикрепена към долната челюст, разкри, че екземплярът е бил на възраст най-малко 160 000 години, което го прави най-старият известен вкаменелост на хоминин от Тибетското плато. Минималната възраст на челюстната кост също е "равна на тази на най-старите екземпляри от пещерата Денисова", казва съавторът на изследването Чуан-Чу Шен от катедрата по геонауки на Националния университет в Тайван.
Докато изследователите не успяха да намерят следи от ДНК, запазена във вкаменелостта, те успяха да извлекат протеини от един от зъбите на челюстната кост. "Протеините са съставени от последователност на аминокиселини и тази последователност е кодирана в генома", обяснява съавторът на изследването Фридо Уелкер, молекулярният антрополог от Института Макс Планк и Университета в Копенхаген. "[Древните протеини оцеляват по-дълго от ДНК, което ги прави подходяща молекулярна алтернатива за еволюционните анализи в случаите, когато древната ДНК не оцелява, като мандибулата Xiahe."
Анализът на тези протеини доведе до голямото откритие на изследователите: Образецът Xiahe е тясно свързан с Денизованци от сибирската пещера.
Резултатите от разследването не само потвърждават, че Денизованс действително е съществувал извън Сибир, но и спомагат за попълването на пропуски в генетичната история на съвременните тибетци. Шерпите и други тибетци, които обитават негостоприемна надморска височина, носят уникален ген, който им помага да дишат лесно на височини, където ограниченото снабдяване с кислород би влошило повечето хора. Последните проучвания показват, че адаптацията е наследена от Денисованците, но е „трудно да се съгласуват” тези открития с предишни открития в Сибирската пещера, която се намира на сравнително малка надморска височина, пишат авторите на изследването.
Новите изкопаеми доказателства обаче сочат към Денизованците, заемащи високата надморска височина на Тибетското плато - регион, известен като „Покривът на света“. пристигане на модерен Homo sapiens ”, казва Джан. И когато Денизованците се чифтосаха със съвременните хора, те преминаха през адаптацията.
В светлината на новите открития изследователите се надяват да разгледат по-отблизо други азиатски образци от изкопаеми, които носят морфологично сходство с мандибулата Xiahe. Както пише Уелкер, „може би и те един ден ще се окажат денизованци“.
