В основата на планина в Грегъри Рифт на Танзания, езерото Натрон гори яркочервено, заобиколено от калцираните останки от животни, които са били нещастни, за да паднат в солената вода. Прилепите, лястовиците и други са химически запазени в поза, в която са загинали; отлаганията на натриев карбонат във водата (химикал, използван някога при мумифицирането на Египет) запечатват създанията във водната им гробница. Пейзажът на езерото е сюрреалистичен и смъртоносен - и направи още по-причудлив от факта, че това е мястото, където се раждат близо 75 процента от по-малките фламинго в света.
Водата е пренаситена със сол, може да достигне температура от 140 градуса и да има рН между 9 и 10, 5 - толкова корозивна, че да калцифицира останките, да отстрани мастилото от печатни материали и да изгори кожата и очите на неадаптирани животни. Уникалният цвят идва от цианобактерии, които фотосинтезират в яркочервени и оранжеви нюанси, докато водата се изпарява и солеността се повишава; преди този процес да се случи през сухия сезон, езерото е синьо.
Езерото Натрон, снимано от космоса. (Wikimedia Commons) Но един вид всъщност създава живот сред цялата тази смърт - фламинго. Веднъж на три или четири години, когато условията са подходящи, езерото е покрито с розовите птици, докато те спират да летят, за да се размножават. Три четвърти от по-малките фламинго в света прелитат от други солени езера в долината на Рифт и гнездят на острови от солни кристали, които се появяват, когато водата е на много специфично ниво - твърде високо и птиците не могат да построят гнездата си, твърде ниско а хищниците могат да валсват през езерото и да атакуват. Когато водата достигне правилното ниво, бебешките птици се пазят от хищници от разяждащ се ров.
„Фламингите са се развили с много кожена кожа на краката си, за да могат да понасят солената вода, казва за Smithsonian.com Дейвид Харпър, преподавател по линология в Университета в Лестър. Досега тази година нивата на водата са били твърде високи, за да гнездят фламинговете.
Фламинго лети над езерото Натрон. (Wikimedia Commons) Някои риби също имат ограничен успех да почиват в езерото - лагуните с по-ниска соленост се образуват по външните ръбове от горещи извори, вливащи се в езерото Натрон. Три вида тилапия виреят там на непълно работно време. "Рибите имат убежище в потоците и могат да се разширят в лагуните в моменти, когато езерото е ниско и лагуните са отделни", каза Харпър. „Всички лагуни се присъединяват, когато езерото е високо и рибите трябва да се оттеглят към потока си, или да умрат.“ В противен случай никоя риба не е в състояние да оцелее в естествено токсичното езеро.
Тази уникална екосистема може скоро да бъде подложена на натиск. Правителството на Танзания възобнови плановете си да започне изкопаването на езерото за сода, използвана за приготвяне на химикали, стъкло и почистващи препарати. Въпреки че планираната операция ще бъде разположена на повече от 40 мили, привличайки сода пепел през тръбопроводи, природозащитниците се притесняват, че тя все още може да разстрои естествения воден цикъл и местата за размножаване. Засега животът надделява - дори в езеро, което убива почти всичко, до което се докосне.
