Може да разпознаем нашия свят по неговите цъфтящи растения и дървета, но еволюционно казано, покритосеменните растения са новите деца в блока, идващи след епохи, когато гигантски гъби управляваха Земята и нецъфтящите дървета, включително цикади и иглолистни дървета, хранени с динозаври.
Сега противоречивото проучване предполага, че цъфтящите растения не са чак толкова новообразувани, колкото си мислехме. Както докладва Лаура Гегел от LiveScience, вкаменелостите, открити в образуването на Южен Сианшан в китайския регион Нанкин, биха могли да бъдат доказателство, че първият вид покритосеменник цъфти преди около 174 милиона години - това е 50 милиона години по-рано, отколкото когато повечето цъфтящи растителни изкопаеми материали започват да се показват,
„Произходът на покритосеменните растения отдавна е академично главоболие за много ботаници“, казва съавторът Ванг Син от Института по геология и палеонтология на Нанкин на Китайската академия на науките (NIGPAS) в съобщение за печата. „Нашето откритие е преместило полето на ботаниката напред и ще позволи по-добро разбиране на покритосеменните растения“
Изследователите са изследвали 264 екземпляра от 198 индивидуални цветя, запазени в 34 скални плочи от региона, за документа, публикуван в списанието eLife . Тъй като имаше толкова много проби на разположение, изследователите можеха да разсекат някои от древните растения и да ги разгледат, използвайки мощна микроскопия. Проучването подробно описва характеристиките на екземплярите, включително това, което те смятат за овули или семена преди опрашване, характеристика, която би потвърдила вкаменелостите като покритосеменни растения.
Ако те са овули, би било голяма работа. Понастоящем доказателствата свидетелстват за появата на цъфтящи растения през периода на долната креда, преди около 125 милиона години, когато изглеждаше, че покритосеменните растения са изникнали от нищото, преди да завладеят Земята през 30 милиона години. Има някои доказателства за ранна история на покритосеменните растения, които сме пропуснали, разминаване, което би могло да бъде разрешено от резултатите от изследването. Палеоботаниците обаче са скептични към твърденията на изследването.
Патрик Херендин, старши директор по систематика и еволюционна биология в Чикагската ботаническа градина, казва Smithsonian.com в имейл, че снимките, включени в изследването, в никакъв случай не са убедителни. Отхвърляйки откритията като "боклук", той казва, че снимките на вкаменелостите могат да бъдат интерпретирани по различен начин, отколкото са били в документа. "Вкаменелостите вероятно са иглолистни останки, но аз не съм виждал нищо повече от снимките в плочите", пише той.
Твърденията за древните покритосеменни растения изискват изключителни доказателства. Цветята са особено крехки и не се показват добре в записа на вкаменелости, а други предмети могат лесно да бъдат интерпретирани погрешно като части от цветя. Още през 2015 г. изследователите на NIGPAS разкриха това, което те смятат за 16-милионна годишна покритосеменна система, но и други експерти не бяха убедени от тези вкаменелости, обяснява Беки Оскин от LiveScience, тъй като извадката е документирана повече от 40 години преди това от самоук експерт по изкопаеми.
Палеоботаниците са особено внимателни, когато става въпрос за историята на цветята, тъй като през 2002 г. екземпляр направи пръскане, когато е датиран на 144 години, но се оказа 20 милиона години по-млад от това.
Ако тези вкаменелости наистина твърдят авторите на изследването, то възниква въпросът дали видът - който изследователите са нарекли Nanjinganthus dendrostyla - е древен прародител на всички цъфтящи растения, които имаме днес, или еволюционна задънена улица, което означава, че линията му не се запазва напред. Това би ни помогнало да отговорим дали цъфтящите растения са монофилетични, което означава, че всички произхождат от един общ предшественик или дали са полифилетични, което означава, че произхождат от различни групи от предци.
