Кораловите рифове са изправени пред много заплахи, включително селскостопански отток, развитие на крайбрежието, свръхулов и повишаване на температурата на морето. Но една заплаха е хвърлила повече или по-малко под радара: На някои рифове липсва достатъчно птичи поп. Ед Йонг от The Atlantic съобщава, че ново проучване в списанието Nature показва, че рифовете около островите, където популациите на морските птици процъфтяват - и са поразителни - очевидно се справят много по-добре от онези, където популациите от птици са заличени.
Проучването стана възможно чрез случаен експеримент. Архипелагът Чагос е изолирана група от 60 или толкова до голяма степен необитаеми острови насред Индийския океан. През осемнадесети и деветнадесети век моряците, спиращи се в района, донесоха със себе си черни плъхове, които колонизираха около две трети от островите, унищожавайки популациите на морските птици. Останалите острови са без плъхове и съдържат огромни колонии от морски птици. През 60-те години малкото чаггоанци в архипелага са преместени, за да направят път за американска военна база на Диего Гарсия, най-големият от атолите. Така за повече от 40 години плъховете имат право да се скитат без човешка намеса и островите с птици също са оставени на природата.
Ето защо Chagos са идеално място за изследване на влиянието на плъхове - които са нападнали 90 процента от островните групи на земното кълбо - върху популациите от птици. Екипът изследва шест острова, засегнати от плъхове и шест острови без плъхове, като открива, че екологичната вреда от гризачите се простира в почвата и стотици фути навън в морето, като дори въздейства на кораловите рифове.
Най-голямата разлика, разбира се, е, че островите без плъхове са пълни с птици - плътността на птиците е била 760 пъти по-висока. „Островите без плъхове са шумни, небето им е пълно с птици и те абсолютно миришат на гуано“, казва водещият автор Ник Греъм от университета Ланкастър пред Йонг. „Но ако стъпите на остров с плъхове, небето е празно, тихо е и не мирише. Разликата е невероятна. "
Всички онези птици, включително боуби, фрегати, птици, ножици и рибарки. Тяхното гуано добавя хранителния азот към островите, което води до големи промени в екосистемата. Според прессъобщение, че азотът не само пробива в почвата, растенията и храстите на острова, екипът открива, че той също изтича в морето, където стимулира растежа на водорасли и гъби. Всъщност в рифовете около птичите острови имаше 50 процента повече риба спрямо островите на плъховете. Тези риби съдържаха повече азот и станаха по-едри. А пашата на водорасли, при която видове като риба папагал откосват водорасли и мъртви корали от рифовете, стимулиращи новия растеж на коралите, се случват 3, 2 пъти по-често около птичите брегове. „Беше умопомрачително да видим колко силни са разликите в целия план за всичко, което погледнахме“, казва Греъм на Йонг.
Въпреки че фактът, че плъховете са обезсърчили цели екосистеми, отрезвява, това е добра новина в известен смисъл. Въпреки че спирането на замърсяването и изменението на климата са монументални задачи, изкореняването на плъхове е плод с ниско висящи хора - хората са доста добри в борбата с вредителите и докладите на Йонг са елиминирани от 580 острова в световен мащаб досега, като проектите стават още по-амбициозни. Всъщност, само миналия май, остров Южна Джорджия близо до Антарктида, който е вечен на плъхове от векове, завърши изкореняването на плъхове от 13 милиона долара, най-голямото досега проведено. Той беше официално обявен за без гризачи и застрашените му местни птици и други диви животни вече имат шанс за борба. Нова Зеландия, в която живеят тонове редки ендемични видове, които биват задигнати от плъхове, котки, невестулки и други инвазивни видове, предприема монументална кампания за изкореняване на неместни бозайници до 2050 г. Дори самите острови Чагос постигат известен успех. Миналата година тръстът за опазване на Chagos обяви, че плъховете са били изтребени от морския пехотинец Ile Vache, важен хабитат на птици.
Проучването показва, че проектите за ликвидиране на плъхове са дори по-важни, отколкото се смяташе досега. „Тези резултати показват как консервацията понякога може да бъде кървав бизнес, когато постъпването правилно от екосистемата означава, че има време за убийство“, казва съавторът Аарон Макнейл от университета в Далхоузи в прессъобщението. "За тези инвазивни плъхове сега е времето."
Греъм казва на Виктория Гил от Би Би Си, че ликвидирането на плъхове също може да помогне за смекчаване на въздействието на климатичните промени, тъй като по-здравите рифове са по-устойчиви и вероятно могат да се възстановят по-бързо от събития за избелване на топла вода. А чаговете се нуждаят от цялата помощ, която могат да получат. Избелващо събитие през 2015 и 2016 г. повреди или уби 85 процента от коралите в архипелага, които може никога да не се възстановят напълно.
