През 2015 г. Грегор Алянчич почти умря, преследвайки пещерни дракони.
Свързано съдържание
- Какво е по дяволите - и как можем да ги използваме повече?
- Запознайте се с цветните нови учени, които учените използват, за да спасят жаби от опустошителни гъбички
- Рядки слепи яйца на саламандъра най-накрая се излюпват
Ръководителят на лабораторията на туларната пещера, ръководена от Обществото на пещерната биология на Словения, се гмуркаше в подземните проходи на пещерата Планина, когато попадна в капан в малък въздушен джоб. Близо километър под земята, с намаляването на кислорода, той направи най-доброто си предположение за посоката към безопасност. С късмет той се озова в друг въздушен джоб. Близо четири часа по-късно той намери своите колеги - точно преди да пристигнат спасители.
„Единствената причина, поради която е жив сега, е, че е намерил въздушен джоб в една от проломите и това го поддържаше жив и той бавно вървеше назад“, казва Стенли Сесионс, професор по биология в колежа Хартвик в щата Ню Йорк, който е изучавал пещерата дракони с Aljančič на Балканите. „Днес е жив само благодарение на протея - великата небесна олма.“
Сляпият пещерен дракон, както го наричат, отдавна е уплашил биолозите със своята несравнима странност. Тези амфибии, подобни на змии, имат малки крайници, херлеподобни хриле, разположени от дългите муцуни и полупрозрачна, розовобяла кожа, наподобяваща човешка плът. С дължина до 12 инча се смята, че са най-голямото пещерно животно в света. Те живеят до 70 години, цялата им част прекарват дълбоко под земята в Динарските Алпи, която включва части от Словения, Италия, Хърватия и Херцеговина.
„Очарован съм от изключителната им адаптация към екстремната среда на пещерите“, казва Гергели Балас, докторант по пещерна биология в университета Eötvös Loránd в Будапеща, който изследва пещерите, където живеят тези дракони. „И те са бебе дракони, за бога.“
Е, не точно. В миналото, при странния случай, че наводнението ще измие едно до повърхността, местните жители смятат, че необичайните земноводни са бебе дракони - оттук идва и прякорът. Един от другите покровители на създанието, протей, произлиза от ранен гръцки бог на морето, който е имал способността да променя формата си. И докато произходът на германското име (olm) е несигурен, словенското име (človeška ribica) се превежда грубо като "човек-риба".
Образ от 19-ти век на сляп дракон, иначе известен като олма или протей. (19-та ера 2 / Алами) Може би си мислите, че неясните местообитания на тези легендарни същества ще ги изведат безопасно извън обсега на човешкото унищожение. Но воднистите им екосистеми събират оттока от всичко, което се оттича от повърхността, което означава, че те все още са изправени пред унищожаване на местообитанията, дължащи се на разработки и хидроелектрически проекти, които отводняват и възстановяват подземните запаси от вода. Днес те са изправени пред нарастващи заплахи от замърсяване от селскостопанския отток, да не говорим за наследството на химическите отпадъци.
„Карстът е един от най-уязвимите пейзажи на планетата“, казва Алянчич, визирайки варовиковите ландшафти, изпъстрени от пещерата и пещерата, под които пещерните дракони правят своите домове. Освен това, ако се съсредоточат повече усилия за опазване на протея, може да се спести вода и за словенците, и за тези в съседните страни, добавя той. В крайна сметка, същата вода, която се стича до света на олмите, е източникът на питейна вода за 96 процента от словенците.
„Ако замърсят водата и убият тези момчета, това ще бъде най-голямата катастрофа на всички времена“, казва Сесион.
Освен това, протеус са само върхът на разнообразна подземна хранителна верига, която също може да бъде убита от замърсяване. „Пещерите в Словения са като тропически гори. Те са горещи точки за биологичното разнообразие по отношение на броя на видовете “, казва Sessions. "И видовете са адаптирани към пещерата, така че са много, много странни."
За да помогнете за спасяването на дракон, първо трябва да го намерите. Това е висок ред, когато обектът ви живее в обширен подземен лабиринт от варовикови проходи. В усилията си да опростят търсенето на дракони и да увеличат способностите на учените да ги открият, сега Aljančič и неговите колеги използват нови техники за вземане на проби от ДНК в околната среда, които точно определят малки следи от генетичен материал във вода, за да разберат къде се крият съществата без нужда за пещерно гмуркане.
Подземната изолация на Олмс ги предпази от някои от основните заплахи за земноводните от няколко десетилетия, като климатичните промени, повлияни от човека и инвазивните гъбични заболявания. Но сега изглежда, че проблемите на света по-горе са достигнали до света отдолу. „Ние трябва да знаем повече за протея и неговото местообитание, ако искаме да ги запазим непокътнати и занапред“, казва Aljančič. „Новите подходи в техниките за мониторинг, като eDNA (ще) не само намаляват нуждата от рискова пещера или пещерно гмуркане, но дори повишават качеството на данните, събрани в природата.“
Наскоро Aljančič и неговите колеги публикуваха едно от най-обширните проучвания на пещерни дракони досега, за което те взеха проба вода надолу от скрити пещерни системи, за да идентифицират редица нови популации в Словения, Босна и Херцеговина и първите, известни в Черна гора. За да направят това, те използваха усъвършенствана ДНК техника, която им позволява да определят протеинови нишки на ДНК, смесени сред безброй други генетични материали във вода. Техниката също така им позволи да открият протея с по-рядък черен цвят в Южна Словения и да удвоят известния обхват на този сорт.
Непълнолетните пещерни дракони имат очи, но в крайна сметка те се регресират по време на развитието на земноводните и са покрити от клап на кожата. Все пак те запазват известна чувствителност към светлината. (Снимка на Gergely Balázs, The Proteus Project) Въпреки заплахите, пред които са изправени, броят на протеусите може да бъде огромен. Сесиите разказват история за биолозите, които изследвали някои от задните вдлъбнатини на масивната пещера Постойна - известна словенска туристическа атракция, когато се натъкнали на огромна подземна пещера. „Намериха това голямо езеро с отекваща, капеща вода; единственото, което липсваше, беше Gollum “, казва той. Дъното на езерото беше изцяло бяло, но когато се приближиха, цветът внезапно се разсея.
„Оказа се, че дъното на езерото е изцяло покрито с олми“, казва Сесион. „Това ви дава представа колко от тези неща са там.“
Пещерните дракони седят на върха на сложна пещерна хранителна верига, която включва пещерни скариди, паяци, членестоноги, същества от дървесни въшки и други. Хищните дракони ще ядат почти всичко, което се побира в устата им, но това не означава, че винаги имат апетит, което се дължи отчасти на много ниския метаболизъм; Сесион казва, че наскоро някои изследователи се натъкнаха на доказателства, че пленник е ходил десетилетие без да се храни.
Sessions, който не е участвал в скорошното проучване на Aljančič, казва, че новата eDNA техника е добър начин за откриване на протеус. „Това проучване е с наистина неинвазивен, неразрушителен подход, просто вземане на проби от околната среда за ДНК с пръстов отпечатък“, казва той. Техниката е особено полезна за намиране на протеинови генетични следи във вода, добавя Балаш. Може да помогне в ситуации, в които мътна вода затруднява да вижда водолази като него. „Ако просто забивате главата си в скали и не можете да намерите пътя, не е забавно“, казва той. "И вие не виждате животните."
„Науката е свързана с това как и защо“, продължи Балас в последващ имейл. „Трябва да знаем колко е силно населението. Здрави ли са? Можем ли да намерим непълнолетни? ... Нямаме информация какво правят в реалния живот, в природата. Наистина е трудно да се наблюдава. "
Значи напредъкът на Aljančič и екипа в използването на ДНК на околната среда за откриване на скоростта ще направи оставянето в пещерата остаряло? Не е вероятно, казва Балас, който през 2015 г. е участвал в изследване за маркиране на животните. В крайна сметка eDNA е полезен и достъпен инструмент, но само дава на биолозите груба представа къде има дракони. Водолазите все още трябва да ги ловуват.
За целта Балаш се е проснал през близо 50 пукнатини в карстовите и подводни тунели, комини и пещери в това, което той нарича „лабиринт на ограничение“ на Босна и Херцеговина за по-голямата част от 15 години. Докато пещерното гмуркане само в името на изследването може да бъде трудно, той казва, че пещерното гмуркане за търсене на протея е още по-трудно, тъй като съществата, подобни на змии, могат да намерят убежище в малки, пукнатини в скалата, трудно достъпни за хората.
И колкото и да разберем за тях, вероятно пещерните дракони все пак ще ни изпълнят с мистерия и чудене. "Те не правят нищо", казва Балаш. "Те живеят на непознати места, не се движат с години."
