Някога в Локалната група имаше три огромни галактики, които бяха най-добрите приятели, Андромеда, Млечният път и малко по-малкия брат, M32p. Дълго време трите диска се завъртяха близо един до друг, всмуквайки материя и други по-малки галактики. Но един ден Андромеда стана толкова гладна, че се блъсна в M32p, като я нахлузи и разкъса на парченца, оставяйки след себе си следа от космически черва. Хана Девлин от The Guardian съобщава, че учените току-що са открили тази история за галактическо убийство, изучавайки ореола на Андромеда и приказката ще им помогне да усъвършенстват науката, която стои зад формирането на галактики и съдбата на нашата собствена галактика.
Подобно на нашия собствен Млечен път, Андромеда е спирална галактика. Но той има някои уникални характеристики, включително слаб ореол от звезди около него и малка, но много плътна спътникова галактика, наречена M32. Изследователите смятали, че този звезден ореол е създаден, тъй като Андромеда с времето е абсорбирал стотици по-малки галактики, оставяйки след себе си галактически трохи. Но според прессъобщение, астрономите, използващи компютърни модели за формиране на галактики, открили, че най-доброто обяснение за ореола на Андромеда не било постепенното хапване на малки галактики, а едно гигантско галактическо хранене. И това означаваше, че тези остатъчни звезди могат да бъдат използвани за реконструкция на галактиката, която Андромеда яде.
„Това беше„ еврика “момент“, казва астрономът от Мичиганския университет Ричард Д'Соза, водещ автор на статията в Nature Astronomy . „Разбрахме, че можем да използваме тази информация от външния звезден ореол на Андромеда, за да изведем свойствата на най-голямата от тези раздробени галактики.“
„Това е нещо като дете да вечеря, а след това да гледа на пода и да намира галета навсякъде“, казва Д’ Суза на Девлин. "Знаеш какво се яде."
Райън Ф. Манделбаум от Gizmodo съобщава, че моделът обяснява редица характеристики на Андромеда. Всички звезди в ореола на Андромеда са на около 2 милиарда години, както и около една пета от звездите в правилната Андромеда, което предполага масивен галактически сблъсък и избухване на звездообразуваща дейност в миналото. Звездите в ореола също са съставени от елементи, по-тежки от водорода и хелия, както прави и супер компактната галактика М32, което предполага, че някога тя е била сърцевината на галактика, погълната от Андромеда, изплюла като прасковена яма.
Това означава, че ореолът и ядрото са всичко, което остава от M32p, което би било третата по големина галактика в нашата Местна група, семейство от около 50 галактики в регион от около 10 светлинни години. Галактиката щеше да е масивен обяд, около 20 пъти по-голям от всичко, което е ял нашия Млечен път.
„Астрономите изучават местната група - Млечния път, Андромеда и техните спътници толкова дълго време. Шокиращо беше да разбера, че Млечният път има голям роднина и ние никога не сме знаели за него, ”казва съавторът на астронома от Мичиганския университет Ерик Бел в изданието.
Находката вече е повредила част от онова, което знаем за образуването на галактика. Например, според изданието се смяташе, че сливането на две големи галактики ще унищожи всяка спирална галактика и ще доведе до образуването на елиптична галактика - аморфна галактика, подобна на петна. Но Андромеда и нейната спирала оцеляха. Проучване от по-рано тази година също показа, че то е претърпяло сливане преди 1, 8 до 3 милиарда години, но вместо да избухне в елиптична галактика, докато яде M32p, това проучване показва, че дискът му се е сгъстил и галактиката е претърпяла масивен кръг от образуване на звезди,
Mandelbaum съобщава, че други астрономи казват, че симулацията има смисъл, въпреки че, разбира се, моделът е само най-доброто предположение за случилото се. „Въпреки че намирам доказателствата, които те са събрали в този документ, за много убедителни, струва си да има подробни симулации, които се опитват да проследят този модел, за да го валидират“, казва Моника Валури, професор по астрономия в Мичиган, университет в Мичиган.
Девлин съобщава, че откритието разкрива и нещо за нашата евентуална съдба. Млечният път и Андромеда нахлуват един срещу друг със скорост 248 000 мили в час и в крайна сметка ще се сблъскат след около четири милиарда години, създавайки нова галактика, която някои наричат Милкомеда. „Ще бъдем раздробени и ще бъдем част от галактическия ореол“, казва Д’ Суза. Въпреки масовия сблъсък, шансовете за това да засегне директно Земята или нашата Слънчева система са незначителни, обяснява физикът Дейв Голдбърг в i09, тъй като толкова много място е, добре, празно пространство. Но притеснението така или иначе е пропуснато. По време на удара нашето слънце ще се превърне в червен гигант, разширяващ се толкова много, че ще е обхванал нашата планета, готвейки каквото и да е останало в днешно време.
Въпреки че ще ни изчезнат, все още има вероятност любимата ни галактика да бъде нещо повече от лека закуска; има някаква надежда, че Андромеда няма просто да ни усвои, както направи M32p. Преди това астрономите вярваха, че Андромеда е 2 или 3 пъти по-голяма от Млечния път, но последните проучвания сочат, че двете галактики са с еднакъв размер, което означава, че ще имаме шанс за борба да излезем на върха, когато спиралите ни най-накрая се заплитат.
