Какво доведе до вашия интерес към астрономията?
Моята голяма леля, Рут Фостър, възпита интереса ми към науката като малко дете и ме заведе в планетарията в Ню Йорк и Филаделфия. Обичах да стъпвам на кантара на стария планетарий Хайдън, за да видя колко ще тежа на Юпитер и Марс, а във богатото фоайе имаше фантастична руда, показваща относителните позиции на всички планети.
Леля ми ми подари и прекрасни книги по астрономия от Исак Азимов, Уолтър Съливан, Тим Ферис и други. По-късно в гимназията поредицата „Космос“ на Карл Сагън по PBS ме убеди, че искам да уча астрономия в колежа. Това беше моят основен в MIT.
Имал ли си телескоп като дете?
Всъщност не. Винаги просто използвах очите си, а понякога и бинокъл. Израснах в северен Вермонт, така че за нас не беше необичайно да видим aurora borealis. А небето беше чудесно ясно, особено през зимата. Много нощем лежах в тревата или сняг, гледах случайни метеори и пусках въображението си да се развихри. Орион (една буква, различна от фамилното ми име) беше и все още е любимото ми място за гледане.
Какво ви привлече в тази история по-специално?
Работих като служител по връзки с обществеността и писател на науката в университета в Санта Круз дълги години и се запознах с няколко от астрономите, участващи в проекта за лов на планетата от първите дни. Беше фантастично да видим броят на планетите извън нашата Слънчева система да премине от нула преди малко повече от десетилетие до 200 днес. Тези открития са направени от истински хора с техническия хъс да проектират толкова деликатни инструменти от нулата. Те могат да гледат звезди, които се движат към или далеч от нас със скоростта, която вие и аз вървим или бягаме по улицата. Това е забележителен подвиг, така че описанието му за широка публика беше голямо и забавно предизвикателство.
Придвижваше ли се в обсерваторията и гледаше към звездите?
Бил съм в много обсерватории, така че вече нямам онова сурово чувство на страхопочитание към небето и телескопите, които сме предвидили да надникнем в неговите дълбини. По-завладяващите сега са червата на наблюдателните инструменти - точният начин, по който астрономите могат да разберат звездната светлина, и често натъпканите пространства, в които инструментите трябва да се поберат. Това е оптично вълшебство при много взискателни условия. Но самите астрономи описват големите обсерватории като катедрали, а вътре в огромния тъмен купол е лесно да се разбере защо.
Защо тази работа е толкова важна, когато няма никакви непосредствени или практически последици? Ако се опитвате да получите финансиране за Маккарти и неговите колеги, как бихте спорили за това?
Съмнявам се, че някога ще видим „практично“ приложение за намиране на други планети, поне не, докато не разработим основен стрел, за да ги посетим. По-скоро просто се опитваме да намерим обекти като този, върху който живеем. Знаем страшно много за големите и светли неща на небето и скъпоценно малко за мимолетните и слаби неща. За първи път в човешката история можем да предвидим да научим, че съществуват други светове със свойства, подобни на нашия. Дали животът съществува и в тези тела е много по-труден въпрос - и на този, който може да отнеме десетилетия, за да се отговори. Но просто намирането им ще ни покаже дали нашата собствена уютна система от планети - със или без Плутон - е често срещана или е явна. Това е следващата стъпка в нашия атлас на Вселената. Джефри Марси ми каза, че екипът му получава писма от деца в 7 клас, които са чели за техния проект. Задават въпроси и просто започват да мислят за мястото си във Вселената. Това е невероятно удовлетворяващо за него и той каза: „Когато се замисля за собствената си смъртност, за това, което ще направя в краткото си трептене като живо човешко същество на тази планета, с удоволствие бих искал да допринеса с нещо. Намиране на следващото поколение планети ще задоволят този стремеж. Това ще направим с живота си. "
Разбира се, не можем да знаем нито един от двата начина, но мислите ли, че би могла да има живот на някоя от тези планети?
Никой астроном или научен журналист не би се осмелил да каже, че някоя от откритите досега планети е подходяща за живот. Все още не сме намерили по-малки твърди планети, където може да текат топли морета. Но ние имаме слаби въображения, когато става дума за представяне на формите, които животът може да приеме другаде. Това е нещо, за което всички се надяваме да пишем по начин, който се основава на науката, а не на научната фантастика или митологията.
Имаше ли нещо смешно, когато посещавахте обсерваторията?
Учените обичат да изрежат малки заглавия, които не са последователни, и да ги залепват в стаите, където работят. На един стар панел с инструменти от края на 50-те години на миналия век забелязах пожълтяло заглавие на вестника: „Не бъркай наоколо с черни дупки“.
Кое беше най-изненадващото нещо, което научихте от тази история?
Марси и неговите колеги имат десетки други потенциални планети в газопровода. Но в повечето случаи са нужни години данни, за да сме сигурни, че това е истински орбитален подпис на планета, а не нещо друго. Те наистина са перфекционисти и за 10+ години никога не им се е налагало да оттеглят планетарна претенция.
