След 14 дни полет, последната мисия на програмата на космическите совалки на НАСА кацна в космическия център на Кенеди на 21 юли. Вчера четиричленният екипаж на STS-135 беше в града и спрян от Музея на въздуха и космоса, за да говори за това как е да живеем в космоса и да обсъждаме бъдещето на космическата програма. Тръгнах и подслушвах, докато четиримата разговаряха с някои посещаващи училищни групи и музеи.
Основната цел на полета - последната от 33 мисии на совалката Атлантида - беше да подпомогне прехвърлянето на доставки до и от Международната космическа станция (МКС), а през десетте дни, акостирали на МКС, екипажът прехвърли приблизително 10 000 килограм товари. „Беше наистина забързано през цялото време, когато бяхме пристигнали, просто следехме какво влиза и излиза“, казва Санди Магнус, специалист по полета. "Ако можете да си представите нещо с размер на футболно игрище в орбита, това е космическата станция."
Въпреки натоварения си график, екипажът на STS-135 се увери, че вечеря заедно с астронавтите на МКС всяка вечер. По време на сесията за въпроси и отговори Крис Фъргюсън, командирът на мисията, заяви, че групата е яла всичко - от термостабилизирана пилешка и морски дарове гумбо до пресни храни като ябълки, крекери и фъстъчено масло. „В космоса фъстъченото масло държи всичко на едно място, за да можете да го пуснете в устата си“, каза той. „Това е върховната космическа храна.“
Дори за кратка мисия екипажът каза, че намирането на време за упражнения в космоса е от решаващо значение, защото мускулите на тялото иначе атрофират при липса на гравитация. „Ако останете в космоса за дълъг период от време, трябва да упражнявате два часа на ден“, каза Магнус. Те използваха бягащи пътеки, велосипеди за тренировки и симулирана система за тренировки с тежести, за да останат във форма. Въпреки това, след завръщането си у дома, Магнус каза, че „балансът ми е изключен. Приближавате се до един ъгъл и не сте добре да преценявате кога да завиете, така че удряте стената. "
Астронавтите също намериха време да преценят каква специална възможност имат, просто в това да могат да погледнат земята от толкова голямо разстояние. „Трябва да гледате през прозореца, когато сте в космоса“, каза Дъг Хърли, пилотът на мисията. Той показа на публиката видеоклип на Aurora Australis, или южно осветление, със зелени панделки, които бързо се носят по земното кълбо, наподобяващи нещо от CGI филм. "Те са абсолютно невероятни", каза той.
Пътуването бележи края на совалната ера на НАСА, започнала преди 30 години с Колумбия, през 1981 г. Бюджетни причини и планове за проектиране на транспортни системи за мисии, минаващи през нискоземна орбита - до Луната, астероидите или марсовете - означаваше пенсионирането на совалката беше необходима. Докато екипажът се подготви да се спусне обратно на земята, те отделиха момент, за да размислят за участието си в последния полет.
„Не можехме да не седнем и да помислим какво направи совалката за страната“, каза Магнус. Приносът му включва мисии за радарно картографиране, наблюдения на земята и безброй спътници и телескопи, пуснати и обслужвани. Програмата за совалки беше от съществено значение за изграждането на Международната космическа станция, по-специално, пренасянето й на парчета на 37 различни полета, каза Фъргюсън. „Ние считаме това за най-голямото бижу на совалката.“
В последния ден на полета музиката за събуждане на екипажа беше „Бог благослови Америка“, посветена от НАСА на „всички мъже и жени, които са вложили сърцето и душата си в програмата на совалката за всички тези години.“ Фъргюсън разсъждаваше за това част от последния екипаж на тази историческа космическа програма. „Част от него ме натъжи, но част от мен ме накара да се чувствам изключително горд, че съм част от последната мисия.“
След като програмата за совалки се пенсионира, НАСА работи на работа, планирайки бъдещи мисии. Няколко търговски компании проектират транспортни системи за НАСА, които да използват, за да стигнат до МКС; междувременно руските ракети ще бъдат използвани за транспортиране на американски астронавти до космическата станция. Междувременно опитите за достигане на дестинации като Луната или Марс, спекулира Фъргюсън, ще бъдат направени със системи, базирани на капсули, тъй като опитът да се върнете от такива далечни локации изисква скорост, по-голяма, отколкото може да издържи совалката.
Астронавтите насърчавали децата в училище да следват мечтите си в космоса, като държат отворени очи за правилните възможности. „Любовта ни, когато бяхме млади, към неща като науката, космоса и ракетата беше култивирана на места, в които живеят този живот“, казва Фъргюсън. „Ако се интересувате от това, което виждате, ние винаги търсим фантастични астронавти, контрольори на мисии, инженери и хора за изграждане на техника.“
Въпреки че совалката навлиза в пенсия, Фъргюсън увери студентите, че базираните на капсули системи за изстрелване, които в момента се разработват, ще означават, че нуждата от астронавти ще продължи. Настоящите планове показват, че системата ще бъде готова до 2017 г. за безпилотни мисии, а 2020 г. - за първите мисии. „Това ще е точно навреме - каза той, „ защото вие, момчета, ще стартирате като астронавти. “
