За повечето хора терминът „3-D“ вероятно има предвид евтините, тромави очила и високите цени на билетите за филми, но виждането на света - или Вселената - в три измерения използва много повече от развлечения за пуканки. Едно от най-големите предизвикателства на астрономията е определянето колко далеч са различни точки от Земята. Предвиждайки Вселената в 3-D, астрономите могат да проследят как тя се е променила, тъй като е започнала с Големия взрив преди 13, 7 милиарда години, и може би ще разрешат някои от най-големите загадки на Вселената.
Изследващите с Sloan Digital Sky Survey са създали най-голямата 3-D карта на далечната вселена, правена някога, и са го направили, като използват нов подход. Вместо да насочи телескоп към небето и да се съсредоточи върху, да речем, конкретна галактика, проучването направи по-широки снимки. Той е събрал светлина от 14 000 квазари, разположени на разстояние от около 9 милиарда до 11 милиарда светлинни години. Тези ярки обекти - най-ярките във Вселената - се захранват от супермасивни черни дупки в центрове на активни галактики. Техните светлинни филтри преминават през бучки водороден газ между нас и квазарите, създавайки по същество сенки, които позволяват на учените да определят размера, формата и разстоянието на тези бучки.
Опитът да се създаде такава карта с помощта на съществуващи средства като космическия телескоп Хъбъл би бил сходен с фотографирането на небето през сламка и „би отнело нещо като 100 000 години“, казва изследователят на Слоун Дейвид Шлегел от Националната лаборатория на Лорънс Бъркли. Постигането на това с телескопа на проучването Sloan, който може да заснеме област с 40 пъти по-голяма от Луната с един изстрел, отне само няколко години. „Това е вълнуващото в това“, казва Шлегел. "Ние всъщност показахме, че има друг начин за това."
Надеждата е, че картата ще помогне на учените да се доберат до [тайната на тъмната енергия и тъмната материя], основните съставки на Вселената. Открити само през последните няколко десетилетия, тъмната енергия и тъмната материя заедно съставляват 96 процента от Вселената. Първите влияят на скоростта на разширяване на Вселената, но астрономите са в тъмнината за тях (все едно). "Ние знаем много малко", казва Шлегел. "Но ние знаем, че тези неща оказват влияние върху историята на Вселената и влияят колко бързо Вселената се разширява във времето и това всъщност използваме картата, за да изучаваме."
Каква е следващата стъпка за проучването на Sloan? Да не превърнете 3-D картата във филм, това е сигурно. „Хората в Пиксар вероятно биха могли да свършат чудесна работа в това”, казва Шлегел, „но ние не можем.” Вместо това той се надява да успее да нанесе „средното място“ на Вселената - между 5 милиона и 10 милиона на светлинни години, „времето на тъмната енергия става важно“ - които астрономите са имали трудности да изучават досега. „Разглеждаме други идеи, които могат да ни позволят да направим това с телескопи на земята“, казва той. "Мисля, че можем да го направим."
