Посетителите на тихоокеанския бряг на САЩ през последните шест години може би са забелязали, че нещо липсва. Огромен брой морски звезди, които са използвали точки за крайбрежието, няма. И не само приливите и крайбрежните отвори липсват морските си звезди - те са изчезнали и от по-дълбокия океан, показват нови изследвания.
Изследванията показват, че един вид в частност, огромната морска звезда от слънчоглед, е бил ударен особено силно, което води до тежки последици за горските водорасли, където е първостепенен хищник, според ново проучване в списанието Science Advances .
През есента на 2013 г. еколози и водолази започнаха да виждат нещо ужасяващо по западния бряг на Северна Америка, от Аляска до Мексико. Морското дъно беше засипано с отрязани оръжия от морски звезди, а морските звезди от всеки вид, прилепнали към крайбрежните скали, бяха покрити с рани и се разпадаха в бяла каша, съобщава Ed Yong от The Atlantic .
Апокалиптичният сценарий продължава и до ден днешен, като морските звезди изчезват от цели брегове на бреговата ивица. Докато изследователите са установили, че някои от 20-те вида, засегнати от загиването, са били заразени с вирус, който причинява болест на морската звезда, SSWD, не всички видове са податливи на болестта, което означава, че има вероятност и други по-широки, припокриващи се причини.
Изследователите се опитваха да определят количествено въздействието на болестта и да разберат причината за отмирането в Pycnopodia helianthoides или слънчогледова морска звезда. Тези хищници могат да нараснат до приблизително три фута в диаметър, да жабурят на морски таралежи и миди и доскоро могат да бъдат често срещани по целия път от водите на Аляска до бреговете на Мексико.
Откакто за първи път се появи SSWD, слънчогледовите звезди са повече или по-малко напълно изчезнали от обхвата си от 2000 мили и са отишли от брега на Калифорния. Някои еколози смятали, че звездите може да са мигрирали в по-дълбока вода, за да избегнат факторите, водещи до апокалипсис на морската звезда. Но според новото проучване това не е така.
Дълбоките водни тралове и проучвания от развлекателни водолази потвърждават, че морските слънчогледи са изчезнали до около 3000 фута. Тралове от NOAA в Калифорния и Орегон между 2013 и 2015 г. установиха, че 100 процента от звездите са отишли от дълбоките води, а във щата Вашингтон са намалели с 99, 2 процента. Йонг съобщава, че през 2016 г. над 700 трала NOAA не откриват нито една звезда, а миналото лято са намерили само една.
„Това нещо беше толкова обичайно като робин“, казва авторът на изследването Дрю Харвел от университета Корнел на Йонг . „Ще се гмурнете и винаги ще видите слънчогледови звезди.“
Разкритието, че звездите са мъртви и не седят в дълбока вода, чакането на епидемията е лошо предзнаменование за много морски учени.
"Това е шокиращо", казва Марк Кар от Калифорнийския университет, морски еколог в Санта Круз, който не е участвал в изследването, казва Алекс Фокс от Science . „Това не е просто намаляване на популацията, а на практика е загубата на ключов вид на хиляди километри. Никога не сме виждали нещо подобно. "
Загубата на слънчогледовата звезда вече има големи ефекти върху крайбрежните екосистеми. Звездата с размер на шахтата, 24-въоръжена, е силно настроен хищник на ключов камък и държи под контрол морските таралежи и задръстващите мида миди. Fox съобщава, че без слънчогледовата звезда да си върши работата, Северна Калифорния вече е загубила 90 процента от водораслите си водорасли, които са една от най-биоразнообразните и важни крайбрежни екосистеми.
Това от своя страна доведе до забрана за риболов на червен абалон, тъй като мекотели разчитат на водорасли и сега умират с висока скорост. Китовете, морските видри, тюлените и много видове птици също разчитат на водораслите с водорасли за храна и защита от стихията, но много бивши водорасли вече са трансформирани в таралежи, без нищо друго освен бодливите черни същества, покриващи морското дъно.
Така че защо толкова силно са били ударени слънчогледовите звезди? Изследователите смятат, че слънчогледът е особено податлив на какъвто и да е патоген причинява загубата на болестта и че други по-толерантни към вируса същества продължават да го предават на уязвимите звезди.
Но тежестта на умирането вероятно е причинена от удар-две. В миналото е имало отслабване с по-малък мащаб, но изследователите смятат, че големите повишения на температурите в океана, причинени от силните години на Ел Ниньо през последното десетилетие, и климатичните промени вероятно стресят звездите, което ги прави по-податливи на патогените и причиняват много по-широка пандемия.
„ Топлинната вълна в океаните - продукт на повишаване на атмосферните температури - изостря болестта, която губи морската звезда“, казва Харвел в прессъобщение. "Това е смъртоносна болест и когато добавите по-висока температура към това, тя убива по-бързо, причинявайки по-голямо въздействие."
Изследвания, публикувани миналото лято, показаха, че един вид, засегнат от болестта, губеща, охра морската звезда, изглежда се възстановява и геномът му дори се е променил в резултат на болестта. Тепърва ще се вижда дали слънчогледовата звезда също ще разполага с генетични ресурси, за да укроти бурята. Както Йонг от Атлантическия океан посочва, тези видове огнища на болести, съчетани с високи температури, стават все по-чести и са засегнали и други морски видове и дори са започнали да плащат такса и на сухоземните бозайници.
